キノウツン藩国BBS
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[291]　 砂漠における食料収集隊レポート
□投稿者/ 小宇宙
□投稿日/ 2007/01/13(Sat) 13:04:18

    「
    ……キノウツン国の国土は大半を砂漠が占めている。なぜ、我が藩国はこのような場
    所に位置しているのだろうか。かつて、旧ツン藩の初代藩王は長き流浪の旅の末
    に、オアシスを拠点として国の礎を築いた、とされている。しかし、ある伝説では
    異なる理由が述べられている。その伝説では、初代藩王は某国の貴族だったのだ
    が、都での勢力争いに破れ落ち延びた、という。
    都を落ち延びた彼と彼の一族は、新たな安息の地を求めて砂漠をさまよった。しか
    し、旅慣れぬ貴族の身。そのうえ、慌しい旅立ちのため準備も不十分であった。一
    行から、水はともかく食料の蓄えが尽きようとしていた。皮肉なことに、砂漠を行
    くことになった時に水を確保することは出来たが、旅の疲れがこのような所で祟っ
    たのか、食料まで手配することに頭が回らなかったのだという。また、別の説では
    財が底を尽きかけていた、ともそこまで砂漠に深入りするつもりではなかった、と
    もされているが真偽は不明だ。
    当時のこの地は、交易路など存在せず、有史以来未だ人の踏み入れぬ地が数多く存
    在する秘境の一つとして数えられていた。現在でも、砂漠で命を落とす国民や商人
    は後を絶たないのだ。当然ながら地図などは存在するはずもなく、彼らを導くのは
    街で囁かれる伝説と希望のみであった。もしかすると、それは絶望に由来する死へ
    のマラソンだったのかも知れない。彼らは前進した。昼は体力を温存しながら、夜
    には力強く前進した。来る日も来る日も前へと進み続けた。彼らに後戻りという選
    択はなかったのだ。一行のほとんどが徒歩であった、という。老いた母を負う息子
    がおり、幼ない弟の手を引く姉の姿があり、しかし、一人がくずおれ、誰かが彼を
    助け、懸命に進み続けたのである。
    そして、ついに進むことすら叶わなくなる日が訪れた。一人倒れ、二人が脱落し、
    ついに藩王は自らが一人で歩いているのに気がついたという。彼は昔の暮らしのこ
    とを思い、昔から親しくしており今回の旅の道連れともなった友たちのことを思
    い、愛しい家族のことを思い、独り倒れ伏し慟哭した。彼は最期に、彼ら自分の道
    連れとして死んだ者たちが無事に天へ昇れるよう神に祈った。
    それはいかなる偶然か僥倖か。あるいは、彼らのそのような姿に祈りを聞き届けた
    神が憐憫を覚えたのか。地に伏した藩王は、自らの口の中に入る土が不思議と不快
    ではないのに気が付いた。元来好奇心が旺盛であった(勢力争いに負けたのもそれが
    原因だった、という)彼は今一度起き直ると、辺りの土をすくうと口へ運んだ。味が
    あるわけではないが、やはり不快ではない。むしろ何日も食料を口にしていない身
    体に、長らく忘れていた力が蘇えるような錯覚さえ覚えたのだ。そして、その蘇え
    る力は彼の心にまで及んだ。再び立ち上がった彼は、その土を集めてすぐ近くにい
    るはずの仲間にこの驚くべき食料を分け与えるために歩き出した……
    この伝説は特に砂漠に近い地方でよく聞かれる。変形として道に迷った旅人が倒れ
    た場所がその不思議な土だった、というバリエーションも存在するようだ。オカル
    ト研究者の間では、この土は旧約聖書出エジプト記において人々の命を救った神の
    食べ物、マナ(Manna、マンナとも)ではないか、というまことしやかな噂が存在する
    ようである。彼らの間では、土はいくら食べても月夜を過ぎると再び採取できるよ
    うになった、完全に無味無臭で味を付けることはできなかった、水とこれのみで生
    活することで本来の力を超える力を発揮することができる、など様々な特徴が述べ
    られている。また、別の研究者は、この不思議な土は平行植物の一種であり、先に
    述べた特徴もそちらの方面から全て説明することができる、と主張しているがこの
    説が受け入れられたことはない……

    キノウツン国国立大学所蔵 砂漠の伝説と神話〜砂に埋もれた無名都市〜より抜粋
    」

    私は本を閉じた。
    「結局、この"不思議な土"ってのは何なんだろうね？」
    「最近の研究によると、砂漠に住む昆虫や植物なんかの死骸が、砂漠という特殊な
    条件に放置されたことによって砂のように見える結晶に変化する、ということだ」
    我々は、一週間程前からこうして砂漠に入り、この土を集めては国へ送っている。
    戦争なのだ。打てる手は打っておく、ということなのだろうか。
    「しかしなぁ、いくら緊急事態に備えるためとはいえ、こんな物を食料として集め
    るのはどうなんだろうな……」
    「栄養価は高いし雑菌もいない。加工せずに食べられて長期の保存も可能。これ以
    上はないじゃないか」
    「……そんなことを言っているんじゃない。味だよ、味」
    「……ああ」
    先程述べたように、こいつはほぼ完璧な食料であるが一つだけ欠点がある。完全に
    無味無臭なのだ。食事が味気なくってしょうがない
    「いいんじゃないか？そんなにたくさん食べなくていいんだから丁度いいだろう。
    上手い飯を食ってる軍は弱い、って俗説もあるしな」
    そんな設定のショートショートを誰か書いてたよなぁ、と思ったが黙っておいた。
    「ふうん……それで、何か目印になりそうなものは見付かったのかい？」
    「いや、見渡す限り、気持ちいいくらいに砂漠が広がっている」
    ……そして、現在の我々にとっての問題はこれだ。ついつい風で移動する採集地を深
    追いしすぎて、我々二人は道に迷ってしまったのである。
    「ううん、今こそ初代藩王の偉大さが身にしみて理解できる、っていうものだな」
    「まあ、捜索隊も出してくれるだろうしそれこそ食料は埋もれる程ある。死ぬこと
    はないさ」
    「……今に見るのも嫌になるだろうけどな」
    「……ああ。おい、アレは何だ？」
    「町のようにも見えるが……寂れてるな。人がいるようには見えないぞ」
    「ここでぐずぐずしていても埒が開かない。行ってみないか」
    「まあ、そこまで言うのならしょうがない。じゃあ、陽の低いうちに移動しよう」

    ・・・

    二名の行方不明が明らかになった日から、我々は捜索隊として二週間ほど拠点を中
    心に各方面へ隊員を派遣した。しかし、成果は上がらず次第に帰還の期限も近付い
    てきた。そんなある日、ついに彼らの荷物の一部を発見。回収された。荷物には一
    冊の手帳があり、そこに記された足跡から我々は彼らに何が起きたのかを理解し
    た。そして、採集された"土"を持って戻ったのだ。二人は、恐らく砂塵の向こう側
    にある、という伝説の「無名都市」を発見、果敢にもと言うべきか無謀にもと言う
    べきか、内部の探索に乗り出したのだろう。二人がそこで何を見出したのか。手記
    にもほのめかすようにしか記述されていないが、それでも私はこれを読んだことを
    後悔している。最後のページを引用することで、報告書のまとめとしたい。
    「
    私はついに独りになってしまった。おそらく、彼はもう無事ではいるまい。私もす
    ぐにその後を追うことになるだろう。彼と私は、ヤツらに食われてしまうのか。そ
    れとも、地下のあの不可思議な装置の中で考えるのもおぞましい実験に供されるの
    か。ともあれ、私の命はもう長くはない。ああ、あの時に廃墟へ行ってみよう、と
    いう彼の言葉を無視していれば、そして、都市のあの扉を私が見付けなければ、こ
    のようなことは起こらなかったろうに。いや、もう悔やんでもしかたない。私は最
    後の抵抗をしなくてはいけないのだ。
    先程から、この辺りを何者かが探っている音がする……足音だ。近付いてくる。そし
    て、話し声……いや、あの調子は独り言だろうか。待て。あの声は、あの口調は聞い
    たことがある！そう、ついさっきまで二人きりだったのだから聞き間違えるわけが
    ない。無事だったのか？しかし何と言っているかは聞き取れない。こちらから声を
    かけてみるべきか……おい！返事をしてくれ！どうしたんだ！……なんだ。あの影は。
    人類という造形を悪意を持ってコピーしたかのような、しかし、あの引き摺るよう
    な音は何だ？我らは何を呼び覚ましてしまったのだろうか。今からその償いをこの
    身を以ってすることになるのだろうか…… あの怪物が我が友の声を出している？月が
    その不吉な顔を見せた……ああ、あの顔は！そうか畜生！つまりそういうことだったの
    (手帳の最後のページはここで途切れている。後のページには、まるで初めてペンを
    持って書き殴ったような意味の取れない記号のようなものが続いている)
    」
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