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    [96] 龍の子と魔法使いと

    ■記事引用返信■

      ・投稿者/ 八条院 -(2011/07/07(Thu) 18:57:30)

        舞う
        舞う
        白球が舞う


        秋空に
        夜空に


        富士川にして関ヶ原
        天下分け目の一大決戦
        国民的行事とまで呼ばれた試合


        そこで白球を行方を追う少年はまだ知らない

        敵のベンチに座るその選手が
        敵の４番に座るその選手は
        憧れのエースからホームランを放つその選手を

        胴上げする一端を担う事になる事を


        少年はまだ知らない。




        第１話　合縁奇縁は人の常



        あれから数年が経っていた。少年は小学・中学と順調に卒業した。勿論、好きな野球は続けている。
        そして、この春から高校生である彼が進学先に選んだのは鏡園台高校と言う名の学校であった。

        「じゃあ、行ってきます」

        「あ、兄さん」

        ４歳下の弟に呼び止められ、彼は振り向く。

        「何だ？」

        「今日は随分と早くない？」

        「誰だって早く出たい日位あるさ」

        「あーー、うん。まぁ……兄さんがそう言いたいのならそれで良いよ」

        急ぐように玄関のドアを閉める兄を見送って、弟は時計を確認する。

        「……素直に言えば良いのに」

        そう呟いて朝食の残りを口に放り込んだ。


        「そう、これは走り込みをしながら登校する為に早く出るのであって、決して他意は……」

        急いで駆け出そうとした時だ。真紅の髪と瞳の少女が彼の前に現れる。

        「おはよう大輔。今日は随分と早いな」

        「うげ」

        「第一声がそれか？朝、人に会ったら『おはよう』だろう。全く……私は挨拶もできないような奴に育てた覚えはないぞ」

        「そりゃあ、無いよな。唯の幼馴染みなんだからさ」

        嘆息し、早目登校をあっさり諦める。

        「まぁ、それは置いとくとして……。どうして私を置いて行こうとしたのかの理由は知りたいな」

        「高校生にもなって幼馴染みと一緒になって登校ってのはちょっと……」

        「恥ずかしい奴だな」

        「本当にね」

        両親達が友人と言う事もあってか、二人の付き合いは長い。少女の方が先生まれの為、少年には一人でいた期間なぞ存在しない。

        「所で、ルイ姉」

        それが原因かは分からないが、彼は少女の事を姉を付けて呼ぶ。多分に刷り込みは入ってはいるだろうが。

        「どうした？」

        紅崎塁は悪い気はしていない。彼とは一緒にいない方がおかしいと思っている節があるのが彼女だ。

        「高校まで付き合わなくても別に良かったんだけど？」

        「何かと思えばそれか。まぁ、大輔は見ていて危なっかしいからな。私が付いていないとダメだから」

        「危なっかしい事なんかしてないじゃないか」

        「身を乗り出してライトフェンスから落ちる位には危なっかしいでしょうに」

        いつの頃の話だと思いながらも

        「流石にそれは卒業したよ」

        と、返した。

        「今やっちゃうと死んでもおかしくないしね」

        スタジアムからドームに移行し、フェンスは高くなった。しかし、死ななくても大問題になるだろう。

        「さて、今度は私から質問」

        「答えられる範囲でなら」

        「どうしてここの高校を選んだのかしら？あなたの目的は知ってる。けれど、ここはその過程を経過するには余りに遠回りじゃないの？」

        「あぁ、そんな事か……」

        彼の目的はプロの舞台に立つ。まずはそこが最低ラインである。その為に選んだ鏡園台と言う高校はルイの言う通りに遠回りに思える。
        と言うのも、鏡園台高校は県内における強豪校などではなく、ランク的には中の下である。数十年に一度、確変が起きて県ベスト４辺りに食い込むレベルであった。

        「風吹大付属や法明館からも勧誘はあったでしょ……」

        出来るならば、この弟分の願いは叶えてやりたい。その為には強豪校に行った方が近道だと彼女は思っていた。

        「(その代わり、私がフォロー出来なかったかも知れないけど)」

        「理由は色々あるけど、最近の高校野球界は必ずしも強豪校・常連校が勝つとは限らない。強い所に行っても、高校三年間甲子園に出れませんでしたじゃ話にならない。それに……」

        「それに？」

        「弱い所を甲子園に連れて行けばそれだけでインパクトあるしね」

        「本気でそう考えてるのが私は一番恐ろしいよ」

        ルイは苦笑する。それを本気で思っているのが岩井大輔と言う人物であり、その辺りが危なっかしいと感じている一部分でもあった。

        「また、昼休みにでも来るから」

        「何でだよ」

        「弁当作って来たから。どうせ購買で済ませるつもりだったでしょう？」

        ホレホレと、お弁当をチラつかせる。実際にその通りなのでグゥの音も出ない。

        「高校生にもなって幼馴染みが作った弁当ってのはちょっと……」

        「恥ずかしい奴だな」

        「本当にね」



        ４時限目の授業が終わり、岩井は教室を出た。早くしないとルイが来てしまう。そうなるとどんな噂が立つか分からない。
        彼女はまだ授業が終わってないらしい。運が良いなと思いながら、見付かりそうにない場所を探して校内をうろつく。

        「あれ？ここは……」

        どうも見慣れない場所に出た。こんな事なら校内図を確認しとくべきだったと軽く後悔する一方で、

        「迷路じゃないんだから、その内人に会ったりもするかも」

        とも考えていた。道なりに歩くと突き当たりの部屋で行き止まりとなる。
        引き返そうにもルイと鉢合わせしたくない。昼休みの間はここに隠れようと、取り敢えずノックをしてみる。

        「開いてるよ」

        そこにいたのは銀髪を腰辺りまで伸ばし、優雅に紅茶を飲んでいる少女だった。

        「うわっ。凄いな、ここ……」

        大輔がそう感じるのも仕方なかった。壁は白塗り、部室に並べられてるアンティークや調度品。当の本人に至ってはウィンザーチェアに腰掛けてる。とてもじゃないが移動教室の中には見えない。

        「どうしたかね？早く入らないか」

        「は、はぁ……」

        促されるまま、ドアを閉めて向かい合う形に座る。

        「私は紅茶が大好きでね。この時間は大体ここにいるのだよ」

        訝しんていると、紅茶とベルギーワッフルが差し出される。

        「つかぬことをお聞きしますが」

        「何だね」

        「ここで何をしているんですか？」

        最もな疑問を問いかけると、彼女は心底つまらなさそうな顔をした。

        「少年は私がお茶を飲んでいるようには見えないのかね？」

        「そう言う意味では無く」

        「まぁ、冗談だ。そうだね……強いて言えば金髪碧眼の少女が通るのを待っている」

        紅茶を口に含みつつ、彼女はそう言った。随分と可能性の低そうな事をしている。

        「と、言えば中々酔狂にも見えるだろうね。最も、今日は件の少女ではなく、時計も持ってない兎が釣れたがね」

        どこまで本気か分からない彼女の言動に、多少の戸惑いも覚えながらも大輔は紅茶を飲み干す。

        「お茶が済んだら戻りたまえ。それに恋人はあんまり待たせるものじゃない」

        「どうしてそれを？」

        「おや？本当に恋人だったのかね」

        何気なく言った言葉が当たり、彼女は初めて意外そうな顔を見せる。

        「〜〜〜〜ッ！」

        顔を真っ赤に染め、乱暴に扉を閉めた少年を、

        「からかいがいのある子だなぁ」

        紅茶を飲みながらそう思っていた。



        「……ルイ姉は僕を一体どうしたいんだよ。あんな量食べ切れる訳ないだろ」

        「気合い入れたからね」

        「入れ過ぎだよ。食いしん坊万歳の人じゃないんだから」

        「まぁまぁ。大は小を兼ねるって言うし」

        「胃袋は有限なんだけど」

        あのままだと野球部より相撲部が似合ってしまう。嫌な想像を働かせつつ、二人は放課後のグラウンドに向かう。勿論、目的は野球部に入部する為だ。
        そこには既に何人かの新入部員がいる。

        「流石に見知った同級生は……いないわね」

        「こんな弱い所に好き好んで来る野球エリートもいないよ」

        それもそうだが。

        「あれれれ？あの二人は……」

        「オーイ」

        遠くで手を振って来る奴がいるのが見えた。身長は１６０ちょっとだろう。

        「大輔くんとルイちゃんじゃん。おっ久し振り〜〜」

        馴れ馴れしく呼び掛けるこの少年を見た記憶が二人には余りない。

        「どちら様で？」

        ピタリと息が合う。

        「いやいやいや！僕だよ。海塞中の柚木蒼太だよ」

        「ルイ姉、聞き覚えは？」

        「あるような…無いような……」

        ショックを受けて落ち込むも、次の瞬間にはテンションが復活する。

        「あー。じゃあ、これから覚えてもらうって事で良いや。ヨロシク」

        右手を差し出した柚木に対して、大輔は左手で握手を求めた。

        「右利きだから左手で失礼するよ」

        「……あぁ、そう言う事。オーケーオーケー、りょーかいっと」

        何かを察したらしく、柚木も左手に切り替えて握手を交わす。
        そうやって時間を潰し、暫くすると野球部の面々がやって来た。総勢は二桁に乗るか乗らないかと言った所だろうか。

        「今は来てない後２名と部長を含めた数が野球部の現行だ」

        キャプテンらしき人物がそう言った。何処にでもいそうな至って普通の無害そうな男だ。

        「まずは希望ポジションを兼ねた自己紹介をして貰いたいが……」

        一通りの自己紹介が終わり、新入部員は投手と野手に分けられる。大輔は一人で投手側に、ルイと柚木は野手側の方に。

        「一人で大丈夫かなぁ……」

        「そんなに心配？」

        「大輔はアレな性格だし、ブレーキがないとどうも、ね」

        単独行動に不安しか覚えないルイ。


        「ひーふーみー……おやおや、それなりな数がいるね。さて、どうしたものかな？」

        野球部を遠目で見ながら呟いた。

        「……ふむ、素面の君にしては妙案だな。そうなるよう仕向けては見るが……」

        「まぁ、楽しみにしておくと良い。では、行くかな」

        ソーサーとティーカッブを机に置き、彼女は立ち上がった。

        「面白い奴がいると良いな。弱小の高校を甲子園に連れて行けそうな奴が」

      [97] Re[1]: 龍の子と魔法使いと　後書き

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ 八条院 -(2011/07/07(Thu) 19:12:37)


          こんにちわ。初めましての人もそうでない人も。
          八条院です。

          ようやく投稿しました。本来は「無題」で６月末にぶち込む予定だったのですが、渚さんの終わらない挑戦�兇鮓�て路線変更。
          それまで作ってた内容８割打っ棄って、一から執筆し直しました。見ての通り、勝翼における主人公たちの前世代である岩井達をメインに持ってきました。

          制作するに当たり、一番苦労したのはやはり岩井。勝翼のように敵としてなら圧倒的強キャラで行けるんですが、主人公側にするにはちょっと合わない。仮にもパワ９主人公イメージなのに・・・。
          その為、女性分を増やしてマイルドにすると言う安易な方法に走らざるを得ませんでした。
          それで新規に作った紅崎ですが、岩井と腐れ縁的なキャラです。野手は確定してますが、名実ともに恋女房にするかはちょっと未定。
          柚木は下の名前が変わった位で、特に変更はないです。

          取り敢えずは月１本。年末までに二ケタ目標ですかね。

      [98] Re[2]: 龍の子と魔法使いと　第２話

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ 八条院 -(2011/08/19(Fri) 21:30:43)


          野球が好きかと聞かれた
          私はさぁ？とだけ答えた


          嫌いならそもそもやってない
          だが、病的に好き過ぎると言う程でもない
          他にも好きな球技はある
          試しに色々やってみたが、結果どれも等しく「嫌いではない」のだ


          どうして野球を選んだのか聞かれた
          私はさぁ、ねとだけ答える事にした


          そもそも真面目に答える気は無かった
          偶々一番身近だっただけなのかも知れない
          他にも面白い球技はあった
          試しに軽く考えたが、結果はいつも同じく、「割りとやれる」だった


          この世界には好きな物に満ち溢れている

          勿論、紅茶だけは別にして




          第２話　傍若無人な狂兎



          自分以外にも二人の同級生がピッチャーを希望していた。まずはこの二人より自分が上だと言う事実を突き付けねばならない。

          「俺の名前は菰野。得意球はストレート！」

          「自分の名前は辺垂。得意球はカーブッス」

          どうしたものかと考えていたら、他の二人が自己アピールを始めた。大輔は乗り気はしないが、これに続く。

          「岩井大輔です。得意球は……変化球と制球力。……だと思います」

          「だと思います？」

          背番号１を付けたエースらしき投手陣の纏め役が尋ねる。

          「えぇ、中学時代は味方内に比較対象がいなかったので、出来る限り客観的に述べました」

          「変化球って何だ、変化球って」

          と、菰野。

          「その中でも一番の奴があるだろ」

          と、辺垂。

          「はぁ…。どれも一様に投げれますし、どうしても言うのなら取り敢えずカーブで良いです」

          この物言いが辺垂の勘に触ったようで、「どっちのカーブが凄いか比べさせろ！」と宣って来た。

          「別に良いですけど、後悔しないで下さいよ」

          投手陣がぞろぞろと移動する様子は野手側の二人からも見てとれた。

          「あぁ、あの子はやっぱり……」

          「やっぱりって？」

          「余り空気読まないのよ。大方、誰かに得意球を被せたんだと思う」

          止めようかとも思ったが、こちらもこちらで事情がある。ルイは大輔がこれ以上誰かの神経を逆撫でしない事だけを祈っていた。


          「まずは自分から行くッス」

          「構いませんけど、誰かバッターボックスに立たせません？第三者の視点もあった方が良いかと思います」

          「それもそうだな。じゃあ誰か適当に……」

          背番号１の人が辺りを見回す。

          「やぁ、代隈氏。面白そうだな。私が混ざろうか？」

          「うげげげげ。お前、いつの間に」

          「ついさっきの間でね。安心したまえ、後輩組は一通りチラ見してきた」

          銀髪を腰辺りまで伸ばした、見るからに優雅そうな少女が背番号が１の人に声をかけた。

          「あれ？貴女はどこかで……」

          「どうした少年。初対面の私を何処かで見たのかね？既視感と言う奴だろう。忘れたまえよ」

          銀髪の少女は言葉を繋ぐ。

          「最も、私は少年の赤面顔は一生記憶しておくがね」

          「し〜ら〜か〜わ」

          話の腰を盛大に折った彼女の名前を背番号１の人が呼ぶ。

          「代隈氏、私の事は独立独歩の天才打者か若しくは白河さんと呼びたまえよ。失礼だろ」

          「先輩を先輩と思わない奴の方が失礼だ」

          「これでも尊敬の念は払っているつもりなのだがね。これより上となると、君が私を越える必要があるが？」

          意に介する事なく、彼女は背番号１の人を追い払う。

          「改めて初めまして。私は白河奏。野球部員は尊敬の念を込めて白河さんと呼ぶか、不羈不絆の天才さんと呼んでいる」

          誰も呼んで無さそうなので、全員スルーした。

          「こう見えても私は４番目に打席に入る選手でね。少年らの相手をするには最適なのだよ」

          「マジですか！」

          「少年達を騙して遊ぶ程、私は暇じゃない」

          ４番発言に他の二人は反応したが、大輔はそうでも無かった。何故なら、

          「どうも胡散臭い……」

          そう感じていた。

          「では、今から三打席勝負を行う。一打席でも私を打ち取れば、夏の予選時の背番号はもう貰えたも同然だ」

          「ちょっと良いですか？」

          「発言を許そう。少年」

          「ヒットゾーンはどうするんですか？」

          「フム……。今回はセンターのみとしよう。右中間・左中間はアウト。ゴロで内野を抜くのも私の負けにしようか」

          これは明らかに投手有利な設定だ。菰野と辺垂は大喜びだが、やはり大輔だけは不可解な表情だった。

          「(幾ら何でもこちらが有利過ぎる。逆に考えれば、その状況でも勝てると踏んでいるって事か……)」

          「質問タイムは終了かな？」

          「えぇ、大体は」

          その後、誰がどの順番で投げるか相談になったが、大輔は早々に降りた為、あの二人のどっちが先に投げるかが焦点になっていた。

          「得体の知れない相手に一番手がやりたいなんて、余程の奴らだ」

          冷めた目で一番手を得た菰野とやらを見る。彼は自慢するストレートをど真ん中に自信満々に投げ込む。

          「どうですか？俺のストレートはー？」

          自慢気に言うだけあって、１３０キロ後半は出てるように大輔には感じられた。相手たる当の奏はと言うと、ニヤニヤした表情を崩さずに菰野を眺める。

          「まぁ、自慢と言ってもこの辺りが関の山だろう」

          「打てないなら打てないって言っても良いんですよっと！」

          菰野は名の通り、小物っぽいセリフを吐きながら投げた。
          と、次の瞬間―――

          「私の勝ちだな。少年Ａ」

          打球は高々とセンターに上がり、そして落ちた。

          「その年齢では速い部類だろう。ただね……」

          「少年のは速いだけだよ」

          その後、菰野は低目を突くピッチングに切り替えたが、奏には通じずに三連打を献上した。

          「さて、敗者となった少年Ａに朗報だ」

          負けて項垂れる菰野に奏は、

          「一年間球拾いかピッチャークビの２つの選択肢を選ばせてあげよう」

          非情な通告をした。当然、抗議はしたが、

          「速いだけのストレート押しで三年間やれると思うのかね？私にすら打たれるくせに」

          「(そんな無茶苦茶な)」

          大輔は心の中で呟いた。

          「初見であっさり打って、後の二打席はコーナーも突いていたにも関わらずにセンター返しを繰り返す打者が『私にすら』とかなんて言葉を理由に出来るはずがない」

          ふと、隣を見ると辺垂が震えていた。先程までの自信は無いかの如く、怯えきっていた。

          「さぁさぁ、ハリーアップだ少年Ｂ。ストレートとカーブだけで抑えようなんて淡い期待は抱かぬ事だよ」

          相手にはそれしか無いと見透かしているように奏はプレッシャーをかける。案の定メタメタに打たれて泣きを見た。

          「それじゃ君も球拾いからやり直しだな」

          少年Ｂを一瞥し、奏は最後の一人である大輔に視線を向ける。

          「やるかね？少年」

          「やりたくないと言っても、無理矢理やらせるんでしょう？」

          「まぁ、その通りだが」

          「ならやりますよ」

          溜め息を吐いてから大輔はマウンドに向かう。いつの間にか周囲には野球部員が集合していた。


          「ルイちゃんルイちゃん」

          柚木は声をかける。

          「な、何？」

          「顔色が悪いよ。僕の髪の色みたいだ」

          思わず両手で頬を触ってみた。不思議と何時もより冷たい気がした。

          「そんなに心配なんだねぇ〜。大輔君の事が」

          「まぁ、あの子の予定にこんなのは無かったはずだからね……」

          本心はそこではない。ルイが心配しているのは負けた場合のペナルティである。
          負ければ実質１年間は公式試合で投げる事は無いだろう。それがルイにとっては恐かった。
          大輔が彼女に劣るとは思って無いが、万が一がある。何せ一流のピッチャーでも１０度の相対で３度は打たれるのだから。

          「通用するかどうかは分からないけど……」

          大輔のフォームは顔までしかグラブを上げないクラシックワインドアップからのスリークォーターだ。その右腕から離れたボールは見事な半円を描き、ゆっくりと落ちた。


          オオー


          自然と周囲がどよめく。いきなり変化球で入った事もそうだが、それが余りにも大きく曲がっていたからだ。

          「フム。あの手合いの球は以前見たことあるな。一見、スローカーブにも見えるが、軌道はむしろ古き良き時代の物。言わばスロードロップカーブと言った所か」

          大輔の左足が再び上がる。今度は真っ当な方のカーブがグラブに収まる。

          「あの新入部員、変化の大きなカーブを二種類も持っているのか」

          またギャラリーがざわついた。だが、大輔本人はどこ吹く風と言った感じだが。

          「さて、本題はここからなんだけど……」

          負け犬ＡとＢは追い込んでも打たれていた。と言うよりも、奏自身が追い込むように誘導していた感じに見受けられる場面も多々見られた。
          大輔は少し悩んだが、内角高目にストレートを外した後、外角のスライダーでの勝負を選択する。

          「このスライダーだと読まれていたとしても、センターに飛ばすには難しいはず！」

          「それが通じんのだよ。私には、な」

          奏は予期してるかのように踏み込み、スライダーを捉える。
          打球は大輔の頭上を越え、丁度センターの定位置辺りに落ちた。

          「目の付け所は少年ＡＢＣの中でも一番良いが、その程度じゃ打ち取るにはまだまだ遠い」

          事も無げに言うが、ちょっとしたショックが大輔にはあった。
          スライダーはフォークと並んで二種類のカーブに次ぐ変化球と位置付けていた。特にさっきのようなコースに投げては、数少ない三振を奪ってきた。
          それをああもあっさりセンター返しにされたのでは堪らない。

          「……まだ二打席分ある。それに確かめたい事もある。ここは……」

          大輔はストレート勝負に切り替えた。唯、菰野と違うのはストライクゾーンギリギリに投げれると言う事で、５球目を打たれはしたが、四隅全てに投げれた事は収穫だった。

          「さぁ、これで少年も後が無くなった訳だが」

          「そうですね。ですが……」

          「？」

          「この状況下で貴女を三振にしたら背番号１は確定ですよね？」

          奏はフッと笑う。

          「敢えて自慢するがね。少年、私は高校生になってから空振り三振はした事が無いのだよ」

          ざわつく一年組を余所に大輔が返す。

          「でしたら今日がその最初の日です」

          「その虚勢、嫌いじゃないがね。私は」



          運命の第三打席の前に大輔は前の六打席を含めて、全ての打席を思い返していた。

          「(あそこまで強気に出ていた理由は分かる。あの人は化物だ)」

          むしろ、この条件で勝負してこそ奏にとっては公平なのだろう。

          「(あの人の最大の武器はスイングスピードだ。それもプロでも一流に入るレベルの)」

          例を出して言えば、オリックスの細河、ウイングスの神坂並みの速さである。

          「(あのスピードがあるからギリギリまで球を見極められる。それに内外、高低関係なくセンターに運べるバットコントロールもえげつない)」

          冷静に状況を分析している大輔は考える。

          「(あの人は強いけど勝てない訳じゃない)」

          再びクラシックワインドアップに構え、振りかぶる。
          選択したのは第一打席の初球と同じスロードロップカーブ。今回は外角低目のギリギリのラインだ。

          「最初と同じアウトローか。私が見逃すと見越してだろうな」
          実際その通りだったのだが。

          「(スイングスピードの速さはもう一つの事実を物語っている。ギリギリまで待てると言う事はボールをよく見る癖が付いていると言う事。そしてあの性格を考えると…)」

          ストライクを取り、２球目を投じる。
          投げた先は四隅で一番遠いアウトハイ。ゾーンギリギリであり、見逃せばストライクになる。

          「見逃すと思っているのだろうなぁ。……まぁ、見逃すのだがね」

          打ち頃のストレートであったが、これもまた見送ってツーナッシング。

          「(そう、ここまでは来るんだ。彼女の性格さえ分かっていれば、誰でもこの状況は作り出せる)」

          問題はここからだ。如何に空振りを取るか、もしくはゴロを打たせるか。それが無理でも体勢を崩せればセンターには飛ばない。絶対的に有利な立場にいるはずなのだ。

          「前二人の敗因、ルイちゃんには分かる？」

          「藪から棒ね」

          唐突に袖を引っ張り、柚木が尋ねる。

          「見てるだけじゃ暇だしね。それに、すっごくリードした気に感じるよ」

          「誰が？」


          「ルイちゃんが」

          「……まぁ、ね」

          間を置いてルイは答えた。

          「(そんなに顔に出てたかな？)平静のつもりだったんだけど」

          帽子を弄りながら観戦する柚木を横目にルイはそんな事を考えていた。


          「(投げて無いのは外から内に入る変化球。スライダーかカーブになるが、遅い球のカーブは論外。投げるならスライダーしかない)」

          大抵の変化球を投げれる大輔が決め球として使っているのは二種類のカーブ以外にはスライダーのみである。他の球は投げていないのも含めて、相手の狙いやタイミングを外す為に使用する変化球である。

          「(まだ３球の余裕はある。取り敢えずストライクからボールになるスライダーをアウトコースに)」

          手を出して差し込まれれば儲け物だったが、奏がそれに引っ掛かる訳も無く見送って２―１。

          「(次は同じようにインコースへシュート)」

          これにも奏は反応を示さず見逃す。カウントはボールが増えただけだ。

          「(ワンバンしてもいいから、兎に角チェンジアップを低めに)」

          明らかなボール球でカウントは遂にフルカウント。フォアボールを出すつもりは無いが、念の為に尋ねる。

          「流石にこっちの負けかノーカウントからですよね？」

          「そこまで譲る程阿呆じゃないさ」

          やはりそうかと頷き、改めて配球を考える。

          「(さて……確実性を取るなら空振り、次にゴロだ。前者ならシンカー、後者なら横の変化球が有効。しかし、これだけ変化球を投げてシンカーがないと言う事はない。……と思っているはず。選択肢には入れたくない)」

          大輔は奏の弱点がおぼろ気ながら見えていた。

          「(スイングスピードが速いならそれを逆手に取る！)」

          大輔が投じたボールは外角を向かって突き進む。

          「(サウスポー程じゃないけど、対角線を使うストレート。投げるならこれしかない)」

          しかし、この程度は予想しているはず。だから大輔は裏をかく。

          「(半分近く手の内を晒してフォアボールで振り出しは実質こっちの負け。当然、ストライクゾーンで勝負すると思っているはず。そう考えていたのなら勝機はある)」

          遠ざかるストレートが更に離れる。つまり、外角に曲がって行くのだ。

          「(勝負するのはボールになるカットボール。変化するまでの軌道自体はゾーンギリギリだから確実にスイングして来る。だが、振って来たら確実にゴロになる！)」

          勝利を確信して奏を見る。一瞬だが、彼女の口元がつり上がっていたように見えた。

          「何だ…？笑った……のか？」

          小さく足が上がった。上がった左足は低いステップで前方に出される。

          「踏み込まない！？それでカットボールを捉えられるはずが……」

          打ったとしても完全に詰まる打球になる。大輔の思惑通りだった。しかし、



          白河奏は常識の範囲外にいた。



          快音を残し、打球は大輔の頭上を飛んで行くが、行方を追う事もしなかった。

          「……私の武器をスイングスピードとバットコントロールと見抜いたまでは良い。それを基に配球を組み立てて裏をかこうとしたのも及第点だ。だがねぇ、根本的なのが抜けているのだよ」

          唯一人打球の行方を追っていた奏が言う。

          「私はね、読まないのだよ」

          それが何を示すのか、すぐに分かった。

          「ギリギリまで待ってから振っても間に合う。左右好きな方向に打ち分けられる。そんな私がワザワザ面倒臭い事をすると思うかね？」

          そんなの知るか！と言いたい気分だった。
          配球を読まない。それも面倒臭いと言う理由だけで打たれたのでは堪ったものじゃない。

          「来た球を打つ。シンプルで良いじゃないか。後、データとか嫌いだし」

          満面の笑みでそう言った。屈託無さ過ぎて怒る気力も湧かない。

          「所で、少年は私に対しても手の内を完全に晒そうとはしなかったね？」

          「答えたくない事を聞きますね」

          「人の嫌がる事をするのは上から数えて七番目辺りに好きなのだよ」

          何故そんな中途半端な順位かはさておき、

          「その理由は慢心だったのかな？全ての球種を使わずとも私を打ち取れると言う」

          奏の質問から間を空けて、大輔は答える。

          「シンカーは決め球じゃないし、フォークは見切られやすい。シュートは曲がってからの対応で充分でしょうし、遅いカーブなんて先輩の良いエサでしょう。あの場面で投げれる球種なんてカットボールしかないですよ」

          「落ちるスライダーでも良かったがね」

          「それ投げてたら三振かゴロでした？」

          「いや、センター前ヒットだったよ」

          「でしょうね」

          つまる所、何を投げても打たれていたのだ。

          「球拾いになる前にこっちから聞いても良いですか？」

          「別に構わんよ」

          「どうしてこんな高校に？あのスイングスピードとバットコントロール、選球眼があれば引く手あまただったんじゃないですか？」

          「カットボールじゃなくて今の質問だったら凡打だったかも知れないな」

          そんな事は有り得なさそうにおどけて見せる。

          「まぁ、誰にも理解はされないだろうがね。私は弱者が強者を倒す行為に興奮を覚えてね。まるで子供の頃の少年みたいに」

          「まだ子供なんですが」

          それ以前に大輔は弱者が強者を倒す事に興奮は覚えないのだが。

          「それにだよ少年。私と少年は極めて近いベクトルにいるのだ。…それでもパラレルの上には違いないがね。だから大体分かるのさ」

          一息吐いた奏が指を指す。

          「少年はきっと『弱い奴らを導くのが目的地に着くのに最短のルート』と考えている」

          それはピッチャー返しが当たった異常の衝撃だった。

          「……エスパーか何かですか？」

          「オイオイ、幾ら私でもボストンバックには入れないぞ」

          キャリーバックは分からないがと付け足す。

          「気持ち悪い位当たってますよ。しかし、どうしてですか？」

          「今言っただろう。私は少年とは一本に見える位に重なる完全なパラレルラインなのだよ。つまりは私も」


          至弱を率いて甲子園に行く


          「目立つ為ですか」

          「私は極度の目立ちたがり屋なのでね」

          「僕は目立つの嫌いですよ」

          「交差しないからこその平行だろうに」

          クックッと笑う奏。大輔は彼女に気に入られたらしい。敗者になされる一年間球拾いの刑は執行されなかった。
          ひとまずは助かった大輔だが、不安は尽きない。



          プロまで続く似て非なる一本線に。

          白河奏は立っている

          限りなく近く、だが決して交わる事のない線上に。

      [99] Re[3]: 龍の子と魔法使いと　第２話　後書き

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ 八条院 -(2011/08/19(Fri) 21:31:31)


          と言う訳で第２話です。本来なら前回の１ヶ月くらいに投稿するはずが、この時期に。お盆があるなら仕方ないよね。


          ＞白河
          実は高校野球を題材にする際に真っ先に完成したキャラだったりします。ほぼ初期のままで全く変わってなかったり。
          前作における湊ポジ。どうも天才キャラがいないとウチは機能しない様で。本来はダメなんでしょうが。
          作中最強レベルにチート掛けてますが、その分性格もチートと言うかアレなキャラですが。

          どうもキャラがフワフワ、あっち行ったりこっち行ったりしてる気が。ブレてないのは皮肉にも白河って言う状況。
          数こなせばキャラも落ち着いてくると思いますが。ううむ

      [100] （削除）

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ / -(2011/10/02(Sun) 15:45:47)


          この記事は投稿者により削除されました

      [101] Re[４]:　龍の子と魔法使いと　第３話

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ 八条院 -(2011/10/02(Sun) 15:49:00)



          その子たちは昔話が好きだった
          その子たちは野球が好きだった
          だから昔話は決まって野球の事だった

          一番初めの創成期の英雄を
          プロ野球と言う開闢を
          戦後の立ち上がりと三叉に分かたれる道を
          野武士やＶ９と呼ばれる存在を
          悲運の名将がいて、赤ヘルがいて
          獅子がいて、燕がいて
          １０月の二つの伝説を
          誰もが知っている話を子供たちは目を輝かせて聞いていた
          だから今日も話をする
          いつもよりは趣向を変えて
          この話がいつか先人たちと肩を並べる話と思いながら


          さぁ、物語を始めようか



          第３話　童話の国の魔法少女

          「……」

          「どうしてここにいるか不思議な顔をしてるね」

          カチャカチャと食器の音がする。

          「ええ」

          「まぁ、良いじゃないか。本当は後一人欲しかったのだが、私にも事情があってね。それに校則で言及されてないのだから昼休みに何処で食事しようと構わないだろう？」

          「食事には見えませんけど」

          何故ここにいるか理解できない大輔がいた。

          「私的には充分に食事だがね」

          紅茶だけなのを彼女は食事と呼ぶらしい。

          「いつもここでお茶を？」

          「何時、金髪碧眼の少女が兎を追い掛けて来るのか分からないだろう？」

          「帰ります」

          ふざけた言動に当然の反応を示す大輔に、奏は「忍耐が足りないね」と言葉を漏らす。
          数分後に再びノックする音が聞こえるまで、彼女は一人きりのお茶会を楽しんでいた。



          放課後、練習が始まっていたが奏は急いでいない。ゆっくり踏み締めるように歩いてグラウンドにやって来る。

          「やぁ」

          誰かが、来るのが遅いと文句を言ったものの、

          「私は天才だからね」

          と、相手にしない。その後も練習と時計を交互に見比べている。まるで何かを待っているかのようだ。

          「フム。そろそろだな」

          「たのもーたのもー」

          何処からともなく声がする。部員の視線が集まるその先には金髪碧眼の、絵に描いたような外国人の少女がいる。

          「話せば長くなるので簡潔に言えば―――」

          「やっとアリスが来たのだよ」

          簡潔過ぎて大輔以外は理解不能な言葉であった。

          「私はアリスじゃないです。メアリです。メアリ＝ジーニアス」

          「そうだったなアリス君」

          奏は訂正するつもりなんか毛頭無いらしい。メアリと名乗った少女は、白い肌を紅潮させて憤っている。

          「訂正しないならしないで良いですが、この野球部は明け渡してもらいます」

          一同が不穏な言葉を耳にする。尋ねるよりも早く、奏が説明を始める。

          「何、簡単な事だ。野球部に入る条件に勝負に勝った方が野球部を支配出来ると持ち掛けたのだよ」

          「お前は何様だ！」

          「勿論、白河さんだ」

          上がった罵声を軽く受け流す。

          「そもそも私が一番上手いのだから私に全員が従うべきなのだ。今のキャプテンも監督もここでは飾りだろうに」

          「まぁ、上手いのは実際なんだが、キャプテンを蔑ろってのは……」

          なおも食い下がる部員はいるにはいるが、

          「ではキャプテンである清輪氏に訊いてみるかな？」

          「いや、いい」

          部員間投票で押し出される形でキャプテンになっているらしい清輪に意見を聞いても彼女が押し切るだろう。奏は既に清輪を傀儡に野球部の支配者然とした存在だった。

          「もうそれでも良いから置いとくとして、その子は勝負になる程に上手いのかよ」

          「それを今から確かめるのだよ。なぁ、アリス君」

          「メアリです」

          グラウンドの端でメアリが連れてきたらしい少年とキャッチボールを始める。その間に白河は傘を広げ、テーブルとイスを用意させた。完全にティータイムの準備だ。
          数分後、肩が温まったメアリは相方を座らせてピッチング練習に入る。しかし……

          「遅いストレートだな」

          「あれじゃ良いトコ１１０台だろ」

          「あんなんで勝負を挑むつもりかよ」

          部員から次々声が上がる。それを聞いた相方は舌打ちをしてメアリに声をかける。

          「頼むから落ち着けよ」

          「私は冷静です」

          明らかに怒っていた。その怒りに任せて投げたストレートは高目に浮く。

          「どこが冷静なんだよ」

          「至って冷静、クールです。直球が遅いからと言われて怒る程子供じゃありません」

          今度は低目に来た。幾分かはクールダウンしたのだろう。

          「普通通り、冷静に投げればお前は打たれないんだから」

          「そりゃあそうだもん。なんたって私は―――」


          「魔法使いなんだから」



          「勝負は単純に行こう。今からこちらの打者を出す。アウトが９つなら君達の勝ち。それ以外は私の勝ちだ。但し、フォアボールは一度だけ可とする」

          「貴女は何番目に来ますか？」

          「さぁ、ね。一番最初かも知れないし、一番最後かも知れないな」

          ルールを伝えると、奏はイスに腰掛け、カップに紅茶を注ぐ。

          「そこの給仕係、お茶請けが見当たらないな。悪いが早くコンビニに行ってお菓子を買ってきてくれないか？」

          柚木に千円札を渡し、コンビニに向かわせた。体の良いパシリである。

          「私はティータイムだから誰か……」

          奏は適当に指差して序盤の三人を選んだ。

          「さて、まずはお手並み拝見だな」


          最初に打席に入ったのは釜瀬と言う三年生だった。当初は不満だったが、「アリス君を打った奴に私の今の立ち位置を譲るぞ。打てるものならな」と打者側にも条件を出したのでそれに乗った。
          思考回路が随分と単純な噛ませ役である。

          「あんな遅い球、目をつぶっても打てらぁ」

          「随分と余裕ですね」

          マスク越しにメアリの相方が言う。

          「その余裕のまま、三振して貰いますけど」

          ミットを右打者の内角に構える。メアリの左腕を大きく巻き込みながら右足を踏み込んだ。

          「やっぱり遅ぇ。これで終わりだな」

          しかし、釜瀬のバットはスイング音を響かせ、空を切った。

          「あれ？」

          「(まずはワンストライクっと)」

          返球を受けたメアリは再びモーションに入る。先程と同じコースに同じ球が投げれたらが、釜瀬は捉える事は出来ない。

          「追い込みましたけど、どうしますか？短く持ちます？それともベースから離れます？」

          メアリの相方がお返しとばかりに挑発した。釜瀬は予想通り、短く持つ事もベースを離れる事もしなかった。
          最後も勿論同じ球。釜瀬は一度もバットを触れさせて貰えずに三振に終わる。

          「まずは一人目！」

          自信満々にメアリは言って、次の打者を催促する。

          「カッコ悪いぞ、釜瀬」

          「うるせぇよ」

          二番手にからかわれた釜瀬は奏に呼び止められる。ポットから紅茶を注ぎながら尋ねる。

          「どうだったかな？」

          「あまりにも遅過ぎてタイミングが取り難いわ」

          奏は考える振りだけをして答えた。

          「お湯を切らした。部室に替えを置いているからさっさと取りに行きたまえよ」

          釜瀬を追いやると小さく呟いた。

          「嘘を見抜けない私とでも思ったか。浅慮過ぎる……」

          二人目と三人目が三振した際も、奏は呼び止めて反応を聞く。

          「普通に振ってるのに何故かバットに当たらない」や「狐につままれてる気がする」と言う回答に対して、満足気に「だろうねぇ」と返していた。

          「さて……予想通りだが、誰が最初にあのカラクリに気付くかね」

          辺りを見回したが、パッと見には完全に気付いた者はおらず、朧気に見えている程度であろう。

          「じゃあ、四人目と行こうか」

          四人目も三振に切って取り、メアリは上機嫌になっている。

          「打たせて取るのも良いけど、ピッチャーの本分はやっぱり奪三振。私のストレートを遅いってバカにした奴はバットをクルクルと回せば良いんだ」

          投じた球が五人目の三振となり、更に機嫌を上乗せした。



          「買って来ましたーー」

          土煙を上げて柚木が帰還する。手に持っていたコンビニ袋とお釣りを奏に返還した時点で、三振数は６を数えていた。

          「ワッフルか。今日は洋菓子の気分だったのでね、ナイスチョイスと言えるだろうな」

          「お褒めに預かり光栄なんだけども、今の状況は？」

          「あぁ、アホ共が策も無く振り回した結果、３Ｋ団が２組織も結成されたよ」

          袋からワッフルを取り出して口に放り込んだ。

          「そう言えば左バッターだったかな？」

          「はい。そっちの方が一塁に近いんですもん」

          おもむろな質問に即答すると、

          「それなら八番目に行ってもらおうか。そろそろ仕掛けてやらねば可哀想だからな」

          紅茶でワッフルを流し込んで、奏は柚木に準備させる。
          一方、バッターボックスには浅利と言う名前からして粘れなさそうな部員が左打席に立っていた。

          「左かぁ……」

          メアリは一瞬だけ嫌な表情を浮かべた。

          「嫌いなんだよねぇ…。私の魔法が効き難いし」

          「どうする？」

          「嫌ってボール先行させるのも弱点ですって言ってるようなものだし……」

          「６人分の魔法は効いてると思うからここまでは右打者と同じ対応で良いと思う」

          「分かった。任せる」

          相方のサインに頷き、ボールを対角線の外角に集める。初めてのボール球を投じたものの、魔法の効果か三振に終わらせる事が出来た。

          「これで残すは二人。片方にはあの人が来るだろうから雑魚を相手にするのはこれが実質最後」

          気合いを入れ直すメアリに対し、意気揚々と柚木は左打席に立つ。

          「(私も小さいけれど、この子も同じ位かな)」

          小兵の相手はすこぶるやり難い。それは成り行きを見守っている大輔も同じであった。

          「また左バッターか。ひょっとするとあの人はメアリの魔法に気付いているのかも知れないな」

          左打者を続けて投入してきたのが良い証拠だ。

          「だが、小兵は総じて力は無いはず。恐らく切り抜けられる」

          巻き込むようなフォームで投じた初球を柚木は見逃す。

          「始まる前に買い出しに行ってたから見逃しちゃったけど、確かに変な感じはするかな？」

          そんな事を考えながら足場を馴らす。そして２球目、信じられない行動に出た。
          バットを寝かせるとそのまま三塁線に転がそうとしたのだ。

          「セーフティ？」

          メアリが慌てて駆け出す。鈍い音がして転がる打球は絶妙なラインだった。

          「バントで負けるなんて冗談じゃない！」

          メアリは左ピッチャーであるが為、一塁に走り出している柚木に完全に背中を向けていた。だから彼女は気付いていない。
          柚木が既にファーストにいない事に。

          「捕るな！どうせ間に合わない」

          相方の声に拾う直前のメアリの動きが止まる。振り返るも柚木はおらず、キョロキョロしていると、

          「あらら。勝ててたのになぁー」

          コロコロとファールゾーンに切れて行く打球を自ら拾い上げてメアリに投げ渡した。

          「って言うか、これはルール上アリなのかな？」

          柚木は奏を見たが、口の動きは「ダメに決まっているだろう」に見えた。

          「じゃあ、三振だね。これも予想通りみたいだし」

          宣言通り、無気力スイングをして凡退する。

          「君は俊足の粘りキャラじゃなかったのか」

          「神速のフライキャラではありますけど」

          まるで自慢するように柚木が訂正する。

          「次が最後ですよー」

          マウンドからはそんな声が聞こえる。奏はゆっくりと立ち上がり、バットを持ち―――


          「最後はこの紅崎君が相手するよ」


          他人を指名した。その場にいた全員が驚いたが、中でも指名された当人とメアリは特に顕著だった。

          「わ、私ですか！？」

          「君はアリス君の投球を最初から見ていた左打者のキャッチャーだろう？この場で適任は君しかいないと思うが？」

          「ですけど……」

          「これは少年の為でもあるんだがね。私のような打者を失うのは少年的に最も痛手だと思うよ」

          プロに行く為に甲子園を目指している大輔の目的を知っているルイとしては、得点力を落とす事だけは避けたかった。
          何しろトーナメントは０点では勝ち抜けれないのだから。

          「分かりました。最善は尽くしますが、負けても恨まないで下さいね」

          「恨まないさ。こう見えてもサバサバした白河さんと呼ばれている。……あぁ、それと」

          打席に向かうルイを手招きして呼び寄せる。不思議に思ったルイが近付くと、奏は耳を貸すように言う。アドバイスでももらえるのかと期待して、何の疑いも無く耳を貸した。

          フッ

          「……………ッ！！」

          耳に息を吹き掛けられた。慌てて耳を抑え、口を金魚のようにパクパクさせていると、

          「中々良い反応をするな。出来れば少女っぽく可愛らしい悲鳴が欲しかったが」

          「いきなり何するんですか！」

          「固そうに見えたのでね、緊張を解してやったのだよ」

          「だとしても、もうちょっとやりようがあるでしょ」

          相変わらず罪悪感の欠片も無い奏が再び耳を貸すように言った。流石に今度は警戒されたが、最終的には折れた。奏は今度こそ本当のアドバイスを与えて送り込んだ。


          「さて……」

          彼女にはまだやる事がある。
          あの魔法の種明かしをしてやらければならなかった。



          メアリはイライラしていた。それもそのはず、満を辞してあの偉そうな奴が出てくるかと思いきや、自分と同級生のような奴が相手である。無理もなかった。

          「コラ」

          相方がメアリの頭を軽く小突く。

          「イライラするなって言っただろう」

          「イライラなんかしてません」

          「イラついてる奴は皆そう言うんだ」

          メアリに深呼吸を強制させ、落ち着かせようとする。

          「とにかく落ち着け。これは逆にお前が野球部を掌握する良いチャンスだ」

          「それはそうだよ。……ん、大分落ち着いた」

          「そいつは何よりだ。所でリードだが……」

          「私的にはあの魔法はもう通用しないと思う」

          お互いに薄々勘付いていたらしい。相方は驚きもせずに尋ねる。

          「何故だ？」

          「あの人は最初から私のピッチングを見てるし、何より左打者。見切られててもおかしくない」

          「だったらどうする？」

          「決まってるでしょ」

          一息吐いて笑顔をメアリは見せる。


          「魔法使いの魔法が一つだけとは限らない」


          メアリとルイの準備が整う頃、奏は他部員のブーイングを受け流していた。

          「自分で蒔いた種だろ！自分で何とかしろよ」

          「最後すら出ないなんて何様だ！」

          罵声か怒声かも分からないセリフに、

          「本来なら５、６人目で終わっていて一年生の出番なんか無いはずなんだがね」

          と言って黙らせた。

          「まぁ、そろそろ打てなかった理由も教えてやらねばなるまい。なぁ、少年」

          「その為だけに呼んだんですか？」

          嫌々そうに大輔が言う。

          「勿論だとも。少年は投手畑の人間だ。アリス君の投げるストレートの秘密は分かっているのだろう？」

          「分かる範囲でなら分かりますけど……」

          「なら説明してやってくれたまえ。私の代わりにな」

          面倒臭いと思いつつも大輔は渋々解説を始めた。

          「まず、彼女のストレートを端的に言えば、『とても打ち難いストレート』と言う事です」

          「打ち難い？」

          「はい。打ち難いと言うだけで、打てないと言う訳では無いので」

          「彼女のストレートが打ち難いのは大まかに言って４点。その１つがリリースポイント」

          いつの間にか用意されている自分用の紅茶を差し出されて、それを口に含んで喉を潤す。

          「彼女は左腕を体で隠す事でボールの出所をギリギリまで分からないようにしています。これが打者にとっては軌道を測り難くする原因になります」

          「次の要因は球離れにあります。所謂、ボールをギリギリまで離さない事で、バッターの普段通りのスイングのタイミングを狂わせる狙いがあります」

          また一息吐く。今度はワッフルを差し出されたので、それも口に放り込む。

          「３つ目は対角線。一般的にクロスファイヤーと呼ばれる球ですが……。今まで右打者には内角しか投げて無い事に気付いてませんでしたか？広角度から入ってくる球による遠近感を狂わせるのが目的だったと思われます」

          周囲から感心したような声が上がる。奏は表情一つ変えずに驚く無能どもを眺めていた。

          「最後の４点目。これがあのストレートの一番の肝になります。彼女のストレートは……」

          一旦言葉を切った。周囲の無能軍団は「勿体ぶるなよ」や「早く教えろよ」と、口々に叫んでいる。

          「初速と終速が変わらない。いや、寧ろ―――」

          「速くなっている。―――だろう？少年」

          「一番良いセリフを何で取るんですか」

          はっはっはっと笑って続きを促す。一方、無能組は当然のようにポカンとした顔だった。

          「(え？まさか初速と終速が変わらなかったらどんな恩恵が得られるか。そこの説明から必要？)」

          「どうやら必要のようだぞ？」

          心の中を見透かしたかのように奏は言う。

          「えー、１３０キロのストレートを投げるピッチャーがいるとします。ピッチャーのストレートを打つ為に、バッターは１３０キロに合わせたスイングをします。しかし、実際は地球上には重力が働いていて、空気抵抗もあります。それはストレートも例外では有りません。つまり、最終的にはストレートもバッターの目算よりも下でミットに収まります」

          「そこで肝心なのが回転数です。ボールが指から離れてミットに収まるまでの回転数を維持する事によって多少なりとも重力に逆らう事が出来ます」

          「(寧ろ理解しにくい方向に誘導しているかのような説明だな)」

          そう感じた奏が呆れたような口調になる。

          「もっと端的に言いたまえよ。彼らが理解しているとは言い難い」

          「難しいですか？……簡単に言うと初速と終速の差を少なくする事で、打者を惑わせる事が可能になると言う事です」

          ようやく納得する顔をするチーム無能の面々。

          「所で先輩」

          「何かな？」

          「その初速と終速の件ですが、先輩の眼にはどう映りましたか？」

          「オイオイ。幾ら私の動体視力が異常だからって、私は人間スピードガンじゃないのだよ」

          そこまで怪物じゃないと言い張りながらも、

          「―――まぁ、球毎に誤差は出たが、初速は平均１１６キロ、終速は平均１１４キロと言った感じには見えたがね」

          普通に答えていた。

          「先輩の眼が真実ならかなり凄い数値ですね」

          「リリースポイント、球離れ、対角線、そしてほぼ同一な初速と終速。導き出される結論が……」

          「『打ち難いストレート』な訳ですね」

          「真似出来るかね？」

          奏の問いに大輔は首を振る。

          「条件の三番目まではやろうと思えば出来ます。しかし、最後のだけは話が別です。回転数だけは真似ようと思っても真似できないモノ。あれは天賦の才能ですよ」

          「……そう言う事にしておこうか」

          意味深に納得しながら言葉を続ける。

          「しかし、少年はあれだな。『打ち難いストレート』と言う表現は、まるで打てるかのような口振りだな」

          その言葉に無能達が一斉に反応した。大輔は内心、「しまった」と思いながら話を振った奏を恨む。

          「また説明タイムのようだな。まぁ、頑張りたまえよ」

          他人事のように言って、奏は紅茶を喉に流し込んだ。大輔は嘆息しながら「あくまでも理論上の話」と仮定してから説明を再開する。

          「確かにあのストレートはクセ者ですが、それは様々な条件が重なった上で効力が現れる代物です。一番手っ取り早いのは、対角線にならない左打者。それだけでも効果を軽減させる事になります」

          「それは私がやって見せたしな」

          「基本的に打者の視覚を利用する球なので二順目、三順目にもなれば、眼が慣れて右打者でも打てるでしょうし、何よりも問題なのは体力です」

          「体力？」

      [102] Re[5]:龍の子と魔法使いと　第３話

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ 八条院 -(2011/10/02(Sun) 15:54:01)


          「はい。一番重要な初速と終速における回転数、登板している間はこれを維持しなければなりません。しかし、疲れている状態でそれを上手く回転を掛けられるかと言えば、答えは恐らくノーです」

          「つまり、あの球は後半になればなる程、本人に不利に働く球と言う訳だ」

          また奏がおいしい所だけを上手く頂く。

          「で、少年の彼女は打撃が巧いのかね？」

          「知らないで指名したんですか？」

          「いや、打てそうなオーラを纏っていたのでね」

          「まぁ……今言った事を実現出来る位には巧いですよ」

          そもそも、そんなオーラのようなモノが見えるのだろうか。大輔は疑問に思う。


          大輔が熱弁を振るっていた間、ルイは先程耳打ちされた事を反芻しながら打席に入る。

          「最後がアイツじゃないのは残念だけど、貴女をぎったんぎたんにしてこの野球部を乗っ取るよ。個人的な恨みは無いけど、私のユーディットハーツの前に沈んでよ！」

          「ユーディットハーツ？」

          「そう。私が今まで投げてた魔法のストレート、その名前よ。格好良いでしょ」

          「あー、まぁ…」

          歯切れ悪く同意する。

          「(今時投げる球に必殺技みたいな名前を付ける子がいるなんて……。大輔くんですら―――そう言えば、あの子中学二年までやってたわね。そう言う年頃なのかなぁ…)」

          一般的な感想はさておき。


          「またストレート一つに大層な名前を……」

          「そうかな？私は良いと思うがね」

          「えっ」

          「誰もが通る道だろう。それとも少年はそう言った事はしなかったクチかね」

          「あー、まぁ……」

          歯切れ悪く答える。

          「それに中々アリス君らしいネーミングじゃないか」

          奏はそう言ったが、同意する者はいない。あの大輔ですら首を傾げていたる。

          「本を読みたまえよ文弱共。アリス君をアリスアリス言っているのだから、不思議の国のアリスに決まっているだろう」

          「いや、それは知ってるけど……」

          いきなり柚木がアカペラでパンパンパラパラ言い出したが、明らかに世界一有名なネズミの音楽であった。

          「分からん奴らだな。その話の中で重要な奴がいるだろう。アリス以外で」

          「兎」

          「卵の化物」

          「小人」

          「兎はともかく、卵は二作目！と言うか、小人は白雪姫だ文弱共」

          ひとしきり怒ってみせた後、

          「ハートの女王だろうに。そんな事も分からないのか」

          「そこは理解しました。ですけど、女王とユーディット何とかがどう繋がるんです？」

          「これだよ」

          ポケットの中を探し、掴んだ物を大輔に投げ渡す。

          「トランプ？」

          「そうだ。一番上をめくってみると良い」

          裏返しにされたトランプの一番上をひっくり返すと、ハートのＱが現れた。

          「ハートの１２ですね」

          「少年が持っている彼女こそがあのストレートの由来だよ」

          再び全員が首を捻る。

          「そもそもトランプの絵札にはそれぞれモチーフがある。ダビデ王やアレキサンダー大王のようにだ。クイーンだって例外では無い」

          「その昔のユダヤのベトリアに一人の女性がいた。彼女は美しかったが夫に先立たれていた。そんな折り、敵が攻め寄せて来る。指導者が降伏を決意する中、彼女は異を唱えた」

          『作戦があるから私に任せてほしい』

          「そう言った彼女は自身を着飾り敵の指揮官の元に赴いた。彼女の美しさに喜んだ敵の指揮官は歓待したが、彼女はそれを拒否した。そして４日後、再び酒宴が開かれた時に招かれた彼女は敵の指揮官が泥酔するまで待ち、その首を取って町に戻った。指揮官を失った敵軍は大崩壊。町には平和が戻ったとさ」

          「……と、旧約聖書外典第二聖典のユディト記の話だが。首を斬り落とすユーディットで有名だな。とにかく、彼女がハートのクイーンの由来になった。だからユーディットハーツ(ハートの女王)なのだよ」

          「まぁ、その辺りを把握して名付けたかどうかはアリス君にしか分からないだろうが」

          そう言って大輔からハートのクイーンを取り戻すと、布を被せて３秒後に消失させた。

          以上が観戦組の喧騒である。
          アリスがセットポジションに構える。これでは角度を付けにくくなるが、リリースポイントと球離れは隠せる。それ以前にルイは左打者だ。通用しそうにない以上、初球は最悪でもファールにしないといけない。

          「思い切り対角線に投げるよりは、タイミングを外しに行った方が無難」

          二人はそう考えていた。
          ボールが左手から離れる。角度は小さいが、タイミングは外している。空振りか当てるだけになるはず。そう思った二人の予想は外れる。
          ルイは右足を上げ、タメを作っていた。ボールが普段の感覚より遅く来る事は分かっていたので、それの準備は容易だった。


          快音と共に打球が上がる。その場にいた奏とルイ以外の全員が行方を追ったが、

          「あれはファールだよ」

          ルイも打った瞬間の感触も良い感じでは無かった。結局は奏の言う通りになる。
          マウンドでメアリが大きく息を吐く。それが安堵か確信かは分からないが。

          「目算は立った」

          ようやくアレを投げる事が出来る。初球にもと考えていたが、彼女の後ろにいる黒幕に見抜かれるのが嫌なので敢えて取っておいた。
          相方の位置がやや外側に寄る。
          確認すると再び大きく息を吐く。

          「行くよ！私のもう一つの魔法、アルジーヌクローバー！」

          今度は大きく振りかぶった。身体を思い切り捻る。
          反動を使い、最大限伸ばした腕からボールを放つ。先程とは違い、今度はリリースポイントと球離れを度外視していた。
          ボールはルイの背中側だ。思わず、彼女は一歩後退る。

          「当たるぞ！」

          誰かがそう言った次の瞬間、ボールが急角度に曲がり始めた。

          「スライダー！？」

          球種を判断して振りに行ったが時は既に遅く、大きく曲がったボールは外角に構えたミットに収まった。
          今にも自慢した気なメアリを横目に、ルイは冷静にタイムを取ると奏達の所まで戻る。あれ程凄いスライダーを見せられ、意気消沈している。

          奏と大輔以外は。

          「どうだったかね」

          「驚きました」

          それはそうだろう。唯でさえ打ち難いストレートにあんなスライダーを混ぜられたのでは、とてもじゃないが打てそうにも無い。無能な文弱達はそう確信していた。

          「まさか本当に対左用に変化球があるなんて」

          今日何度目だろうか。モブ部員達は驚いた表情を見せる。

          「私は常に正しいのだよ。そして、三球目に何が来るか？君は既に把握しているはずだ」

          周囲を無視して送り出す。その後姿を眺めながら、

          「配球は読まないんじゃなかったんですか？」

          大輔がチクリと皮肉を言うが、奏は一顧だにしない。

          「配球？あれが配球なものか。私はね、配球を読んだんじゃない。連想ゲーム的に変化球があると思っただけなのだよ」

          やれやれと帽子のツバを下げる。

          「考えてもみたまえ。あのストレートは右打者には驚異的な威力を発揮するが、左打者に対してはそれほどでもない。にも関わらず、アリス君達はその欠点を直さずに放置していた」

          「だとすると、別に持っているのでは無いか？ユーディットハーツが右打者に対する様に、左打者に対する様にボールが」

          「それがあのスライダーですか？」

          「流石にスライダーとまでは確信しなかったよ、カーブとの二択だったからね。だから彼女に耳打ちしたよ。『初球か二球目にスライダーかカーブのどちらかが来る』とね」

          「それで本当に来るものですかね」

          「実際、本当に来たじゃないか」

          そう言って本日何度目かの紅茶のおかわりを所望した。

          「少年としては最後は何だと思うね？」

          「見れば分かります。彼女は本格派ですよ」

          「そうだな。少年とは正反対な本格派だ」

          「ストレートでしょう。本格派ならそうでなければならない」

          大輔がそう思っているのなら、この対決は既に終わっている。奏は視線をティーカップに落とした。


          嫌な予感がする。
          さっきの打席は確かに空振りを取った。しかし、それは彼女が一歩下がったからによるものだ。
          背中に当たるようなボールが急角度で曲がるのだから避けようとするのは当然である。
          だが―――

          「(コイツはアルジーヌクローバーに対して視線を切らずに空振りした。つまり、下がったのはボールが打者に近かったからであって、ある程度の予測は付けられている)」

          投げてもいない球を予測出来る奴なんているはずは無い。そう結論付けたかった。

          「(幾らあの白河さんとやらが化物でも、アルジーヌクローバーが来る事を予測し、伝えるは不可能だ)」

          連想ゲーム風に予想されてたいたと知ったら恐らく泡を吹いて倒れるに違いない。
          出したサインにメアリが頷く。大きく振り被ってから投じる球は―――

          「(やはりストレート！)」

          コースは内角である。そもそもアルジーヌクローバーは打者の目を紛らす効果もある。
          一度見せておいてからインコースに投げると、打者はどちらなのか見極めなくてはならない。そして、読みと逆が来れば間違いなく三振。

          ただ、バッテリーにとって不運だったのは、
          紅崎ルイはキャッチャーで、
          その中でも量と質、どちらをとってもメアリ以上である岩井大輔の球を受けていた事だった。
          ルイはスライダーが来ない事を確信していた。彼女もまた、メアリが本格派である事を見抜き、ストレートに張っていた。

          「(ストレートで勝負しないピッチャーが本格派のはずがない)」

          スイングは完璧に捉えていた。しかし、最後の最後でメアリの意地が勝ったか、打球は飛ばずに高く跳ね上がる。
          この時点でバッテリーに勝利は無くなった。―――はずだった。

          「メアリ！」

          相方が叫ぶ。何事かと見てみると、

          「ファースト！」

          一瞬、何を言ってるのか分からなかったが、すぐに意味を理解する。

          「(三振に取ろうとキャッチャーゴロにしようとアウトはアウトだ)」

          勝利条件はアウト９個。守備がいない関係とメアリの投球スタイルを鑑みて三振狙いだったが、この状況では四の五は言えない。
          ルイもキャッチャーの声を聞いて我に返り、一塁へ向かう。落ちてきた打球を素手でキャッチすると、メアリのグラブに突き刺す。

          「後は……競争だな」

          ボールを受けたメアリだが、タッチには行かない。三振が取れず、その上タッチでアウトにするのは嫌だった。だから、

          「追い抜いてアウトにする」

          それだけを考えていた。一方のルイも似たような物だった。

          「大輔には確実に一点が見込める人が必要。だから抜かれてアウトになる訳には！」

          一塁ベースが迫る。後から加速したメアリが追い付き、ほぼ並んだ格好でベースを踏む。
          一連の流れに大盛り上がりの部員達。

          「……で、誰が判定を下すのかね」

          周囲の熱中っぷりに辟易した奏は誰にも気付かれないように言った。


          「アウトアウトアウト！絶対にアウト！」

          「私の方が速い！明らかにセーフ！」

          案の定、メアリとルイは判定を主張し合う。

          「「審判！」」

          「いねーよ。最初っから」

          キャッチャーは毒吐きながらどうしたものかと思考する。

          「(てっきり抜くかと思えばアレだもんな)」

          ひとまずお伺いを立てようかと部員の集まっている方を向いたが、諸悪の根源はいなかった。

          「引き分けだな」

          奏は既にコーチャーズボックス付近まで移動している。

          「引き分け？」

          「そう、引き分けだ。元々打つか三振するかの状況で審判をおいていなかったからね。他の部員にさせようかとも考えたのだが、親白河さん派はセーフと言い、反白河さん派はアウトと言うだろう」

          「かと言って私自身がジャッジしたのではアンフェアの極致。故にここは間を取って引き分けだ」

          「ですけど、勝負はアウト９個取れるかどうかであって、８.５個じゃ負けじゃないですか！」

          メアリは尚も食い下がって来た。

          「そこでだアリス君！」

          「メアリですって」

          「大サービスとしてもう一人、１０人目を出してあげよう」

          意外な申し出に眼を見開く。

          「本当ですか？」

          「私は嘘を吐かない白河さんで通っているのだよ」

          実に胡散臭そうに言う。期待を膨らませてもう一度顔を覗く。

          ―――まぁ、その１０人目こそが私なのだがね


          奏の眼はそう言っているようにしか見えなかった。メアリは一瞬で態度を改めて、

          「やっぱり遠慮します。９人できっちり打ち取れなかったのは私の責任だし」

          「おや？そんなに卑下しなくても良いと思うよ。実に堂々とした戦いぶりだったが」

          「(こっちは切り札２枚切ってるのに！)」

          心の中で罵声を浴びせつつ、適当にお茶を濁す。

          「しかし……負けを認めるとなると、君達は私の言いなりにならなければならないのだが」

          「え？そうでしたっけ？」

          「オイオイ。スッとぼけないでくれたまえよ。最初に約束したじゃないか」

          この野球部の主はいけしゃあしゃあと言う。

          「ぐぬぬ…」

          「勝負には負けているが、私自身とはしてないからね。その点で言えば、アリス君にはまだチャンスは残されてはいる」

          個人的な勝負なら何時でも受け付けると、暗に仄めかしていた

          「あぁ、次はゲートボールにするかね？」

          「しませんよ！」

          最もだと思いつつ、三月兎にしてハートの女王はその日の活動の終了を宣言した。




          『へぇ、そんな事がね』

          「あぁ、君も来ると良い。きっと気に入る」

          『そうしたいのは山々なんだけど……』

          「分かってるさ。暇な時だけで良い。だが、いずれ彼らにも分かると言う事だけは覚悟していて欲しいな」

          『……考えておきます。それじゃ』

          電話は切れ、ツーツーと言う音だけが鳴る。奏は携帯を机に置くと窓の外の月を眺める。

          「あれはマウンドでの感情の差が激しいのは難点だな。直させないと上位進出は夢のまた夢だ。もう一人の方は真逆で無さ過ぎる」

          「まぁ、何にせよこれからだろうな。少年少女達が成長するに１年は充分に過ぎる」

          明日も早い。明日はどんな事をして彼らを弄ぼうかと考えながら、眠りについた。

      [103] Re[6]: :龍の子と魔法使いと　第３話　後書き

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        ・投稿者/ 八条院 -(2011/10/02(Sun) 15:56:14)


          かなり久し振りになった気が。９月後半にアップのつもりが携帯ぶっ壊れと想定外の事態に。
          監督交代？暗黒開始？何それ、食えんの？

          今回はかなり長くなったんで後書きもそれなりに長いかと。


          ＞さぁ、物語を始めようか
          冒頭からメタいね。でも、アリスの童話も冒頭からメタいんだよね。仕方ないね。

          ＞メアリ
          さて、やって参りました。もう片方の主人公。岩井をリアル系男主人公とするなら、彼女はスーパー系女主人公な立ち位置。
          モデルとしましてはご承知の通り、不思議の国のアリスから主人公のアリス。ただ、それだと芸がないので、彼女の妹であるメアリも多少に参考も。
          余談としましては、作品の最初は彼女がメインでして。タイトルのそれっぽいのにしようとしたんですが、やはりと言うか何と言うか…。
          似た作品はある訳ですよ、やはり。

          ＞奏
          彼女ってスパロボで言うと、リアルルートとスーパールート共通で重要部分に関わる立ち位置なんですよね。そのせいか、チート過ぎるのですが。

          ＞岩井
          今回随分饒舌ですが、本来はそうじゃないんですよね。説明するべきキャラが面倒臭がってしてないせいで煽りを受けてしまった感じ。変化球等の理論は把握してるけど、人に教えるのが苦手と言う典型的なパターンやも。

          ＞ユーディットハーツ
          中二臭をプンプン感じてくれれば幸いです。メアリメインの話は方向性が大体そんな感じなので。
          実際はハートの女王に名前はないのですが。
          効果に関しては岩井は変化球投手なので対になるようにストレートを主体とするタイプに。ただ、効果に条件と使用制限があるにも拘らずスーパー系とかどの口が言ってるんだと。(苦笑）


          エラー出まくりで正味一時間くらいかかったんですが、投稿内容のどこの何が悪かったのやら…。

      [142] Re[1]: 鮴阪�郁�舌→鬲疲ウ穂スソ縺�紜�

      ■記事引用返信■



    [106] （削除）

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      ・投稿者/ / -(2011/12/26(Mon) 08:04:57)

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    [104] （削除）

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      ・投稿者/ / -(2011/12/04(Sun) 09:01:51)

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    [47] 連載募集の件について

    ■記事引用返信■

      ・投稿者/ 渚 -(2009/09/07(Mon) 01:41:50)

        サイトの連載小説がほとんど止まった状態、このままではいけないと思いこの企画を立ち上げました。

        募集要項は
        �〔邉緇�説であること
        �∀∈椶鯊海韻觴�信があること
        ��やる気があること

        この３つです。このスレに「連載希望」とレスをして掲示板に小説を投稿してくだい。
        たくさんの人達の参加をお待ちしています。

      [70] Re[1]: 連載募集の件について

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ たかのん -(2009/10/18(Sun) 19:41:17)


          短編をｇｄｇｄ書いていくことになりそうですが、このままだと掲示板が少々寂しいので連載（というのか）を希望します。
          多分パワプロやらパワポタやらの話になる……かな？

      [81] Re[2]: 連載募集の件について

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ 渚 -(2009/11/04(Wed) 17:32:13)


          ＞たかのんさん
          こちらとしては今すぐにでもお願いしたいくらいなんですが、
          大丈夫でしょうか？今までの連載作品同様、私にメールで
          作品を投稿して頂く、という形になると思うんですが・・・

      [82] （削除）

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ / -(2009/11/04(Wed) 18:39:52)


          この記事は投稿者により削除されました

      [83] Re[4]: （削除）

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ たかのん -(2009/11/04(Wed) 18:42:33)


          ※間違えました

          連載というのはこの掲示板で進行するものだと思っていたので少し纏まっていないのですが、これはサイトに小説を掲載して頂くと言うことなのでしょうか。
          もしそうであれば願ってもないことなので嬉しく思いますが……。

      [84] Re[5]: （削除）

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ 渚 -(2009/11/06(Fri) 19:35:49)


          ＞たかのんさん
          そう言うことになりますね。よろしいでしょうか？

      [85] Re[6]: （削除）

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ たかのん -(2009/11/06(Fri) 19:46:11)


          ＞渚さん
          はい、よろしくお願いします。
          色々と（自分自身について）心配な部分もありますが、やるからにはとことんやらせて頂きたいと思います。
          話の内容ですが、現在ここに投稿している話とは別物の話でも宜しいでしょうか。
          また大まかな内容やら登場人物について等々をお送りするべきでしょうか。

      [86] Re[7]: （削除）

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ 渚 -(2009/11/07(Sat) 05:59:47)


          ＞たかのんさん
          話の内容は野球小説なら何でも良いですよ。
          そうですね、登場人物に関してはその都度送って下されば。

      [87] Re[8]: （削除）

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ たかのん -(2009/11/07(Sat) 16:44:03)


          ＞渚さん

          プロローグは書き終えてありますが、どこへお送りすればいいでしょうか
          見落としている線もありますが、メールアドレスがわからないもので……。

          また、プロローグと共に簡易登場人物紹介をお送りする形でよろしいでしょうか

      [88] Re[9]: （削除）

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ 渚 -(2009/11/08(Sun) 19:45:47)


          ＞たかのんさん
          sabmarine9☆yahoo.co.jp

          ☆を@に代えて送って下さい。
          登場人物紹介も送ってもらって構いませんよ。

      [89] Re[10]: （削除）

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ たかのん -(2009/11/08(Sun) 20:55:11)


          プロローグと登場人物を添付したメールを送信しました

          プロローグは視点がころころ変わったり背景の説明が不十分だったかなと今更ながら後悔しておりますが、それはそれで、
          次の本編からさらに力を入れていきたいと思います。

      [93] （削除）

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ / -(2010/03/31(Wed) 03:36:52)


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    [92] （削除）

    ■記事引用返信■

      ・投稿者/ / -(2010/03/31(Wed) 03:34:13)

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    [90] （削除）

    ■記事引用返信■

      ・投稿者/ / -(2010/03/25(Thu) 16:01:38)

        この記事は投稿者により削除されました


    [71] 栄光への軌跡

    ■記事引用返信■

      ・投稿者/ たかのん -(2009/10/18(Sun) 20:18:00)

        　やっぱり普通に野球小説にしようと言うことで、オリジナルの野球小説をつらつら書いていこうと思います。
        　更新頻度は一月に二話……くらいで出来ると良いなあ。
        　現段階で三話まで出来上がっているのですが、とりあえず今から順次投下します。
        　
        ・注意事項

        　特にありませんが、まあ、少しでも楽しんでくだされば嬉しいな、とは思います。

        　高校野球が舞台です。
        　元女子校からの野球部設立とどこかで見たような設定ですがお付き合いくださいな。


        ・簡単な登場人物まとめ

        　城崎秋人/主人公１/捕手
        　一条叶/主人公２/投手

      [72] （削除）

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ / -(2009/10/18(Sun) 20:19:15)


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      [73] 第一章　第一話【一条叶】

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ たかのん -(2009/10/19(Mon) 19:03:53)


          　照りつける太陽が、じりじりと背中を焦がす。
          　汗でべったりと張り付いた髪の毛が鬱陶しい。
          　どうしてだろうか、口の中はカラカラに乾いているし、視界もぐにゃりと歪んで見える。
          　目の前には、三人の姿が見えた。一人は屈み、一人は中腰、そして最後の一人はこっちを見据えて動かない。
          　こっちを見据える者は、自分から見て右側に立っていた。微動だにせず、ただこちらを見ている。
          （見ないでよ）
          　声に出して叫びたかった。でもできない。声を上げるほどの力が、自分に残っているとは思えなかった。
          　ふと、横目にまた違う姿が見えた。じりじりとこちらを威嚇するように、動いている。何でだ？　疑問に思う。
          　動く姿は自分の左右にいるようだ。どうしてだろう、わからない。
          　直感でだが、後ろにもいるような気がして肩越しに見てみた。
          　いた。
          　それと同時にもっと奥、数字の羅列が見えた。既に歪んでいるからよくわからないが、おそらくこの、今の場面が最後であるように思われた。
          　動悸が激しくなる。
          　はっ、はっ、と水を求める犬のように息を出し、そして吸った。視界はぼやけたままだが、何となく頭はクリアになってきた。
          　その瞬間、とてつもなく大きな声、そして音が自分の体を包み込んだ。
          　怒号？　太鼓。トランペット……。
          　うるさい。目を閉じ、音をシャットアウト。多分これが最善の策だ、そう思った。
          　前を見る。さっきから動かずに自分を見ているあいつは、やっぱり動いていなかった。
          　視線をずらす。
          　屈んでいる奴は、しきりに手を動かしていた。
          　左手は大きなもので塞がっているから、右手の指を二本、突き出している。
          　そして左手は、こっちを見てくるあいつから少し離れた位置――あいつの肘と、膝の中間地点――に動かされた。
          （……えっと……）
          　何がどうなっているのか。そこで、自分の右手に何かがはまっているのに気付いた。
          （……グローブ……）
          　そして左手。白と赤のコントラストが映える――ボール。
          「――！」
          　覚醒した。
          　何が、どうなっているのか。
          　自分がすべき事は、何なのか。
          　そして、絶対に負けられないこと。



          『さぁ、地方大会決勝は、ドラマチックな展開で締めくくられようとしています！　九回裏二死満塁で、二点を追う一葉高校のバッターは――御園直哉！』





          　私立成美高校。それが、関東のとある地方にある高校の名前だった。
          　周りを豊かな自然に囲まれた、といえば聞こえは良いが、つまるところ田舎の学校だ。
          　本年度生徒数、五百九十八人。内訳、女子五百九十人、男子八人という、男女比率がおかしすぎる学校である。
          　理由は簡単、単純に本年度から男子生徒の受け入れを開始したからである。
          　ご多分に漏れずこの学校も少子化の煽りを受け、地元の名門女子校として受け継がれてきた成美女学院という名を取り払い、新たに成美高校として生まれ変わったのだ。
          　だが、予想とは反して男子の入学希望者は十五人にとどまった。何故か。
          　地元民にとって『成美』というブランドは『女子校』というイメージが強く植え付けられているからだ。
          　名門女子校。進学校。女の聖域。
          　名前を変えたぐらいで、強く根付いたイメージを払拭することなど叶わなかったというわけだ。
          　だが、別にそんなことを気にしない者だって当然いる。
          　進学校である故にやって来るもの。名門でありながら、その校風は自由気まま、生徒の自主性を重んじている故にやって来るもの。
          　そしてこれが圧倒的多数を占めるのだが、元女子校だから女生徒が沢山いるという理由でやって来るもの。
          　成美高校を受験した男子十五人の内七人は、どう考えても邪な気持ちを持っていたと見なされ不合格になってしまったのだが。
          　……そんな話は置いておいてだ。本日は入学式である。
          　あまりにも退屈かつ儀礼的な行事を終えた新入生徒たちは自らが振り分けられた教室へと戻り、新たな友人を作ったり、一人ぼけーっとしたりしていた。
          　そんな中。
          「なあ、お前さ」
          「なんだ」
          「中学の頃、部活何してた？」
          　成美高校一年Ａ組の教室では、一人の男子生徒が、もう一人の男子生徒に話しかけていた。
          　早速友人になったのだろうか、話しかけている方の生徒は中々テンションが高いが、話しかけられている方はとてつもなく無愛想であった。
          「そんなこと聞いて、どうする」
          「いや、興味があってさ。俺たち友達だし」
          「勝手に決めるな」
          　どうやら友人ではなかったらしい。
          　テンション高めに話す男子生徒の胸元には『一条叶』と書かれた名札がつけられていた。
          　対する無愛想な男子生徒の胸元には、『城崎秋人』と書かれた名札がある。
          　叶は中性的な顔立ちで、女性にしては短く、男性にしては長い髪をしていた。背は低めで、百六十センチあるかないかと言ったところだろう。全体的に小柄である。
          　秋人は座っているため背丈はわからないが、がっしりと、だが引き締まった体つきをしていた。切れ長の目は、理知的な人物を思わせる。
          「ったくつれないな……見てみろよ、これ」
          　秋人の返答に溜息で返し、叶は両手を広げ、肩を竦めて見せた。
          　周りにいるのは女子、女子、女子。女子のオンパレードだ。教室内にいる男子生徒は、あろう事か叶と秋人の二人しかいない。
          「これだけ女子がいて、男子は内二人だけ。友達になるのは当たり前だろ？」
          「ああそうだな。もう少しテンションが低めで大人しい奴だったなら大歓迎なんだが」
          「嫌な性格してるね、お前」
          「そりゃどうも」
          　皮肉に皮肉で返し、秋人は教室全体を見渡した。
          　女子ばっかりである。そしてそのほとんどが、会話をしながらもこちらに意識を向けていた。
          　やはり女子の中に男子二人だけなのだ。気になるのは仕方ないのだろう。
          （けど、これじゃまるで動物園の檻の中にいる気分だ）
          　向けられる好奇の目は、非常に秋人の居心地を悪くさせていた。
          　今すぐにでもここから出て行きたい気分である。
          （……逃げ出すついでに、学校内を歩いてみるか）
          　そう決めた秋人は、ゆっくりと席を立った。
          「お、おい、どこ行くんだよ城崎！」
          「散歩。お前も来るか？」
          「……あ、ああ、待ってくれよ！」
          　慌てた叶に言うと、彼は表情を輝かせた。
          　何だかんだ言って、叶も心細かったのだろう。
          （高校生活初めての友人がこいつでも、まあ、良いか）
          　後ろから叶が着いてくる気配を感じつつ、秋人はそう考えたのだった。



          　ギィ、と音を立てる――ようなことはなく、案外簡単に屋上への扉は開いた。
          　流石成美、油差しも完璧らしい。とどうでも良いことに感心しつつ、秋人と叶は春の日差しが暖かい屋上にやって来ていた。
          　高校生活と言えば屋上での駄弁りだろ、と叶がどこか間違っているような知識を雄弁に語るので、秋人が折れたのだ。
          　秋人自身としてはもう少し色々見て回りたかったのだが。
          　屋上は広く、上から見るとアルファベットの『H』型をしていた。当然端にはフェンスが張られ、何故かカフェのテラス席が如くパラソル付きのテーブルが並んでいた。
          「何なんだ、この無駄な設備」
          「さて、な。中々快適そうで良いじゃないか」
          　呆れたように呟く叶に返しつつ、秋人は近くの椅子に座った。座り心地が良いわけではないが、背もたれがあるのでリラックスできる。
          　明日からここで昼食を食べようと密かに決めつつ、秋人は自身と向かい合うように座った叶に尋ねた。　
          「それで、どうして俺の所属してた部活を知りたいんだ？」
          「あ、ああ……良いか、この話を聞いてもバカにするなよ」
          　真剣な面持ちになった叶が言う。
          「ああ」
          「よし……実はな、野球部を作って甲子園に行きたいんだ。いや、行くだけじゃない、狙うは優勝だな」
          「…………は？」
          　あまりにも突拍子のない言葉に、思わず反応が遅れた。
          　こいつは何と言ったんだろう？　秋人は叶の顔を見つめる。
          　秋人の反応が気にくわなかったのか、頬を少し赤く染めた叶は「〜〜！」と、言いたいけど何も言えないような状況に陥っていた。
          「い、いや……お前バカか？」
          「だ、だからバカにするなと！」
          「いや……正真正銘バカだろ。というかバカ以外の何者でもないだろ……くく……」
          　叶の言葉を頭の中で反芻する度に笑いがこみ上げてくる。
          　甲子園？　野球部？　どこから？　ここ、成美高校から。
          　あまりにも現実味がなさ過ぎて秋人は柄でもなく声を上げて笑っていた。
          　正面の叶は顔を真っ赤にして怒っているようだが、それでもこの笑いは止まりそうになかった。
          「お前……くく……甲子園って、野球部って……ふ、くくくっ」
          「笑うなぁ！　これでもな、本気なんだぞ！」
          「い、ま、待てよ一条……、くくっ……。な、成美にはな、男子生徒が八人しかいなんだぞ……あ、あははっははは！」
          　テーブルに手をつき、なおも笑う秋人。
          　対して叶は、秋人の言葉に固まった。
          「え、は、八人って、え、そんな、俺の夢は……」
          「転入生でも、来ない限りはっ、無理、だな……ああ、やっと笑いが収まった……」
          「そ、そんな……」
          　まるでどっかのボクシング選手が如く真っ白に燃え尽きた叶は、秋人への怒りを噴火させる気力もないようであった。
          「まあ、野球部は作る事は出来るだろうよ。大会出場――いや、試合が出来るかどうかはともかくとしてな」
          「……う、畜生……くそぉぉぉおお！　こうなったら野球部作って早速明日から練習だ、着いてこい城崎ぃっ！」
          　秋人のバカにするような口調に奮起したのか、おもむろに立ち上がった叶は秋人に向かって口を開いた。
          　その瞳には、必ずやこの夢を実現させてやるという、言うなれば闘志の炎が宿っていた。
          （面倒なことに巻き込まれたんじゃないか……これは……）
          　今更ながらその反省は遅く。



          　成美高校に野球部が誕生したのはこの一時間後であった。

      [74] Re[3]: 第一章　第二話【城崎秋人】

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ たかのん -(2009/10/19(Mon) 19:04:58)


          「ありがとうございましたー」
          「ありがとうございました」
          　一人は若干間延びした声で。もう一人は丁寧にこちらに向けて礼をし、そしてこの部屋から出て行った。
          　扉を閉める時の二人の顔――背の低い溌剌そうな生徒はとても喜んでいたが、反面冷静そうな生徒は渋面であった。
          　何にせよ、生徒の要望を叶え、なおかつ喜ばせた事に変わりはないのだ。やけに得意げな顔で、成美高校校長――如月ゆかは、えへん、と全く無い胸を張った。
          　この如月ゆか、年齢はまだ二十代前半か後半に差し掛かったところであろうが、その外見は実年齢マイナス十二年くらいと言ったところである。
          　要するに、彼女は小学生と間違わんばかりに背が低く、童顔で、体に凹凸がなかった。おそらく何も知らない者が見れば、何故高校の校長室でこんな小学生がふんぞり返っているのだろう、と疑問に思う事必至であろう。
          「えへへ〜、ゆか、今日も良いことしちゃったよぉ〜。一日一善、これ基本！　だよね、ユイちゃん？」
          「……ハァ」
          　ニコニコと無邪気な笑みを向けられた背が高く、理知的な風貌の女性――如月ユイ、ゆかの実の妹である――はこめかみに指を当ててため息を吐いた。
          　姉が嬉しそうに報告してくるのは別に構わなかった。彼女が喜んでいるのを見れば自分も嬉しくはなる。
          　だが、しかし――学校の予算を大きく狂わすイレギュラー要素を簡単に容認するのは如何なものか。
          「あの子達、喜んでたなぁ〜。えへ、えへへへへ。ゆか、校長の威厳示せてたよねぇ〜。えへへへ」
          　先ほどのやり取りを思い出してか、口元を綻ばせる我が姉の姿を見、ユイは思った。
          （部活動を一つ増やすというのは、大変なことなのですよ……。それも、男子部員が必要不可欠な野球部なんて）
          「あれ〜、ユイちゃん表情が硬いぞぉ〜？　ほれほれ〜」
          「お姉様、止めて下さい……はぁ」
          　背が届かない故ビールケースの上に乗り、わざわざ自分の頬をつついてくる幸せそうな姉の姿を見ると、どこか暗鬱とした気持ちも吹っ飛んでいくような気がした。
          （……校長はお姉様ですし……お姉様が認めたのなら、問題はありませんか……）
          　――色々辛いこともあるでしょうが、頑張って下さいね。
          　ユイは、先ほどの二人組に心の中でエールを送った。



          　一方先ほどの二人組、つまるところ叶と秋人は屋上にいた。
          　無論これからのことを話し合うためだ。
          　いかにして部員を集めるか、ではない。
          　秋人が野球部に入部するか否か、である。
          「……言っておくがな、俺は野球部には入らないぞ」
          「何でだよ！　一緒にあの深紅の旗を取ろうって固く誓ったじゃないか！」
          「誰が誓ったんだ、誰が」
          　叶と話していると頭が痛くなる。秋人は嘆息し、叶を見据えた。
          「良いか。俺が成美に入った理由は」
          「女子が沢山だからだろ？」
          「違う。ここが地元でも有数の進学校だからだ。俺は大学進学を志してるんだ。野球にかまけている暇なんざ無い」
          　秋人の言葉に嘘偽りはなかった。彼にこれと言った夢はなかったが、どうしても大学進学しまともな職に就く必要があったのだ。
          　だが叶は彼の言葉が嘘だと思った。これは自分のことを騙し、野球部に入らないための方便だ、と。
          「へっ！　高校三年間、人生で最も青い春を過ごせる三年間ずっと勉強ってか！　つまらないなあ、おい」
          「何とでも言え。俺は野球部には入らない」
          　入学式に出会って早々喧嘩腰のムードである。
          　長い間黙っていた二人だったが、秋人が急に腰を上げた。
          「お、おい、どこ行くんだよ！」
          　叶が狼狽えたように聞くが、返ってきた答えは冷たいものだった。
          「帰る。早速予習しなければな」
          　叶には脇目も触れず、秋人は屋上を後にした。
          「何なんだよ……折角仲良くなれると思ったのに！」
          　怒りに任せてテーブルを叩く叶。その声に答えを返す者はいなかった。
          　時期は四月、春も始まったばかり。日が暮れ始めた頃に吹く風は、叶の心のように少し冷たかった。



          「……野球、か」
          　教室に戻り自分の鞄を取った後、秋人は一人帰路についていた。
          　入学初日からわけのわからない奴に絡まれ、野球部を作ってしまったが、秋人は野球部に入部する気は毛頭無い。
          　というか部活動に明け暮れる気がなかった。
          　つまらない青春だと叶は言う。否定は出来ないし、するつもりもない。
          　自分は部活動に貴重な時間を割いている暇はない、ただそれだけのことだ。
          「……」
          　考え事をしていたら、いつの間にか自宅に着いていたらしい。
          　門の脇に掲げられている表札には『桂木』と書かれている。
          「ただいま帰りました」
          「お帰りアキくんっ！」
          　玄関を開け、それと同時にいきなり飛びついてくる影。
          　さっ、と体を反らすと、その影――クラスメイトであり、幼馴染であり、居候先の娘でもある桂木吉野――は勢いよく玄関の扉に激突した。
          「ひ、酷いよアキくん……」
          「つい条件反射でな。悪い」
          「別に良いけど……それよりアキくん、今日のご飯は豪華だよ！　お母さんが私たちの入学祝いに一杯作ってくれたから！」
          「そうか、それは楽しみだな」
          　嬉しそうに語る幼馴染の頭を撫でつつ、秋人は靴を脱いだ。そしてそのまま玄関脇の階段を上り、二階に宛がわれた自室に鞄を放り投げた。
          　ベッドに立派な学習机。ネット環境まで整っている。自分なんかの面倒を見てくれる桂木夫妻は本当に出来た人たちだと思った。
          　秋人は桂木家に居候している。それは前述した通りだ。
          　では何故居候しているのか。
          　それは秋人の両親が秋人を置いて夜逃げしたからである。
          　彼の両親は揃いも揃ってギャンブル好きであった。
          『私たちはあのスロットに夢を賭けてるのよ』
          『良いか秋人、大事なのは勝ち負けじゃない。いかにギャンブルのスリルを楽しむかなんだ』
          　今でも思い出せる、あのバカな両親の言葉の数々。
          　借金は雪だるま式に膨らみ、だがそれでも両親はギャンブルを止めようとしなかった。さらに借金を作り、賭けて、また負ける。
          　悪循環は繰り返され、ついに限りなく黒に近いところから金を借りるようにまでなった。
          　そして最終的に、両親は秋人だけ置いてどこかへ去った。妹の夏月は、両親に振り回されつつも元気にやっていると信じたい。否、信じるしかなかった。
          　城崎一家が夜逃げしたのが秋人が小学五年生の頃。それ以来、お隣さんの桂木夫妻は秋人を養ってくれているのだ。
          　ただでさえ吉野に妹の飛鳥と二人も子供がいるのに、嫌がる顔一つせずに、それも自らの子供のように愛情を持って接してくれる桂木夫妻に、秋人は感謝してもしきれないのだ。
          　だからこそ、自分は野球にかまけている暇はない。
          （おじさんとおばさんに、必ず恩返しを――）
          　秋人は堅く心に誓う。それは、秋人にとって何よりも重要なことだから。
          「アキくん〜ご飯だよ〜」
          「今行く」
          　扉越しに聞こえる吉野の声に応え、秋人は自室を出た。
          　誇らしげに、机の上に飾られているキャッチャーミットを一瞥しながら。



          「そういえばさ」
          　忙しなく箸を動かしながら、吉野が口を開いた。
          　その声が自分に向けられている物だと気付いた秋人は、何事かと彼女に目で尋ねた。
          「アキくん、部活はどうするの？」
          「入らない」
          　短く答え、秋人も目の前に並べられている豪華な料理の数々に舌鼓を打った。
          「え、入らないの！？」
          「ああ。俺は進学が最大の目標だからな」
          「そうなの〜？　野球部には入らないの？」
          　残念そうな声で吉野が訊く。
          　それも無理はないだろう。秋人は中学時代、野球部の主将としてチームを関東大会決勝まで引っ張ったほどの実力の持ち主なのだから。
          　ちなみに吉野はマネージャーである。
          「第一、野球部は成美にはな――いや、あるのか……」
          「あれ、あるんだ」
          「作ったバカがいるんだよ。俺も巻き込まれてな」
          　そう言うと、吉野は驚いた顔で秋人を見つめた。まさかあるはずはないと思っていたのだろう。
          　だが実際問題、野球部は存在していた。今日をもって設立したのだ。
          「巻き込まれたって、誰に？」
          「一条。一条叶。……俺が教室を出て行った時に」
          「ああ、あの子！　ふぅん、そうなんだぁ……。アキくんの実力を知ってたのかな」
          　嬉しそうに吉野は微笑んだ。それはないだろう、と秋人は思ったが。
          　一条叶……地元では聞いたこともなかったし、関東圏でもそんな名前は聞いたことがなかった。
          『どうせだったら高校での思い出作りに野球でもやるかぁ』などと言った中途半端な気持ちで野球部を設立したのだろうか。
          　だけれども秋人にはそうは思えなかった。少なくともその目は本気だったからだ。叶の瞳は『甲子園に行ってやる！』と言う気概に溢れていた。
          （俺も中学まではそれくらい熱かったっけか……？）
          　自分にはない熱さを持つ叶が、少しだけ羨ましく思えた。本当に少しだけ。
          「ねぇ、秋人君。どうして野球部に入らないの？」
          　と、そこで、今まで秋人と吉野の会話を聞いていた桂木三郷――吉野の母である――が口を挟んだ。
          「どうして、ですか？　進学が目標だからです」
          「野球は、嫌い？」
          　にこにこと柔和な笑みをその顔に湛え、ゆっくりと三郷は言葉を紡ぐ。
          「嫌い……ではないです。けど、大学進学は野球より大事なんです」
          「それは、どうしてなの？」
          「それは……」
          　秋人は言葉につまった。
          　まともな職に就き、早く恩返しがしたい。
          　言うのは簡単だが、お節介だと思われればそれまでだし、心配される筋合いはないと怒鳴られても仕方がないからだ。
          「……俺は、おじさんやおばさん、吉野に飛鳥にも感謝しています。わざわざ俺を引き取って、育ててくれた。……だから、大学に進学して、まともな職について、早く恩返しがしたいんです」
          　だが秋人は言った。自分の思いを。
          「そう。私たちは秋人君にそこまで考えさせていたのね……」
          　返ってきた言葉は秋人の予想とは違った。……まあ、温厚でお人好しな三郷から怒鳴り声が飛んでくるはずもないのだが。
          「ねぇ秋人君。その気持ちは嬉しいけれど、私は勉強に躍起になる秋人君なんて見たくないわ」
          「え？」
          「良い、秋人君。いいえ、秋人。私たちは、親はね、自分の好きなことに一生懸命取り組む子供の姿を見るのが大好きなのよ」
          「……」
          　三郷の言葉が、秋人の胸を衝いた。
          　この人は、自分のことを自分たちの子供だと言ってくれたのだ。
          「高校生活三年間なんて、とても短いわ。……だから、悔いの無いように、自分の好きなことに打ち込みなさい。私もお父さんも、あなたが野球をしている姿が一番好きなんだから」
          「……ありがとう、ございます」
          「良いのよ。息子と娘の幸せな姿を見られればそれで、ね」
          　秋人の心から、迷いは消えていた。
          　大学進学を諦めているわけではない。恩返しするという夢が潰えたわけではない。
          　けれど。
          「……明日から、野球部に入ります。…………母さん」
          「ええ。頑張るのよ」
          　秋人の言葉に、三郷は優しく微笑み返すのだった。

      [75] Re[4]: 第一章　第三話【姫島桜】

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ たかのん -(2009/10/19(Mon) 19:08:32)


          　今日も今日で気持ちよく晴れていた。
          　雲一つ無い青空はどこまでも広がっているように思え、加えて成美高校の建つこの地域は田舎なので景色を阻害する物なんて無い。
          　すっきりさわやかとした、そんな日の放課後。
          　前を向けば不敵に笑う野球部部長一条叶。
          　自分の右前、即席左バッターボックスには金髪ツンツン頭のヤンキー野郎。
          「早く来いよチビ助！　かっ飛ばしてやっからよぉ！」
          「言ったな？　後悔するぞチョ○ボ頭！」
          　互いに挑発しあうバカ二人。
          　今からこの二人は一打席勝負を行おうとしていた。
          　叶が勝てばチョ○ボ頭が野球部に。チョ○ボ頭が勝てば叶は野球部部長の座から引きずり下ろされ、代わりにチョ○ボ頭が部長になる。
          　結局勝負がどう転んだところでチョ○ボ頭が野球部に入ることは決定事項という、何とも下らない勝負なのだ。
          　即席キャッチャーボックスに座る城崎秋人は、何故自分までこんな面倒なことに巻き込まれねばならないのだろうかと自らの不運を嘆き、そして嘆息した。



          　その日の朝。城崎秋人はグラウンドにいた。
          　無論、叶に自らの気持ちを伝えるためである。野球部に入部するという自分の決意を。
          「……というわけだ。自分でも情けないとは思うが、野球部に入れてくれ」
          「……」
          　自分では珍しく自発的に秋人は頭を下げた。
          　しかし、叶の表情は硬い。それも無理はないか、と秋人は思う。
          　昨日あれだけ熱心に勧誘したのに断られ、だが翌日掌を返したように入部させてくれと言われたのではイラッと来るのも当然のことだろう。
          　もし断られてしまったのならばそれはそれで諦めて、三年間をゆっくり勉強に充てようと思う秋人であった。
          「……本当に、入部したいんだな？」
          　顔を上げ、念入りに叶が尋ねる。その瞳は真剣そのもので、やはり生半可な気持ちで野球部を設立したわけではないとわかった。
          　彼の問いに秋人は無言で頷き、そして野球部部長である叶の言葉を待った。
          「良いぜ、大歓迎だ。……やっぱさ、初めての友達は大事にしたいしな」
          「……そうか、恩に着る」
          　照れくさそうに笑う叶の姿を見て、秋人は何だか申し訳ない気持ちになった。
          　それと同時に、叶とはきっと親友同士になれるだろうな、と根拠なく思うのであった。
          「そうだ、早速お前のポジションを聞きたい。どこだ？」
          「キャッチャーだ。ほら」
          　そう言って秋人は脇に抱えていたキャッチャーミットを掲げて見せた。愛用品である。
          「おぉ、そうか、キャッチャーか。じゃあ俺とお前のバッテリーで決定だな」
          「一条は投手なのか」
          「ああ、サウスポーのな」
          　言って、叶は左手を開いたり閉じたりして見せた。
          　なるほど確かに投手だろう。至る所に豆がつぶれたような跡が見える。
          　そして同時にそれは、彼がかなり投げ込みを重ねていることを意味していた。
          「一条、お前の球が見たい。ちょっと軽く投げてくれないか」
          「あ？　良いぜ」
          　グラウンドに適当な四角を作り、秋人はそこに屈んだ。
          　叶はそこからおおよそ十八メートルくらい離れ、右手にグローブをはめる。左手には白球だ。
          　叶の身長は高校生の男子にしてはかなり低い。その事から秋人は勝手に彼が軟投派であると決めつけていた。
          　背が高い方が当然球威が増すため、背が低い投手は変化球に頼りがちになるからだ。とはいえそれは投手が上手投げの時の話であるが。
          「行くぜー？」
          「ああ、来い！」
          「じゃー、ストレートな！」
          　自らの左手にもミットをはめ、秋人は叶の球を待った。
          　ゆっくりと、叶の両腕が上がる。一歩左足が下がり、上半身が反った形になった。
          　そのまま左足を軸足に半回転、右足が振り上がる。
          　左腕が後ろで捻られ、右足が地に着いた瞬間捻りを戻しながら大きく腕が振り抜かれた。
          （な――！？）
          　秋人は驚いた。
          　構えたところにボールが来ない。それもある。
          　だが、それ以前に……球の速度が思っていた以上に速かった。
          　目測で――130km/hくらいだろうか。あの小柄な体から出されるファストボールとは思えない。
          　叶の手を離れた球は右バッターボックスのど真ん中を突っ切るように通り過ぎていった。右打者がいれば文句なしのデッドボールである。
          「こらぁぁぁ！　何で捕らないんだよ！」
          　球を見送った秋人に腹を立てたのだろう、怒った顔で叶が殴り込みに来る。
          「いや、速球に驚いていたんだが……お前コントロール悪すぎないか？」
          「だ、黙れ！　左で速球派なんだ、貴重だろうが！　コントロールなんて二の次だ！」
          　どうやら制球力がないのは自覚しているらしい。
          　高校球児としてそれはどうなのだろうかと思った秋人だったが、特に何も言わずに黙っておいた。
          　言えば叶の機嫌が悪くなるのは必至だからだ。出会って二日、だが既に秋人は叶の性格を心得たようである。
          　それから二人は何度か投球練習を行った。
          　叶の持ち玉はストレートにカットファスト、シュート、そして……、
          「これが俺の決め球だ、覚悟しろよ城崎！」
          「それ味方に言う言葉か？」
          「うっさい、行くぜ――ひっさ」
          　きーんこーんかーんこーん……。
          　間抜けな音が二人を包んだ。いつの間にか、授業開始時刻である。
          　二人とも熱中しすぎて時間の過ぎるのを忘れていたのだ。
          「ちっ、お預けだな！」
          「ああそうだな。しかし授業初日で遅刻というのは頂けない。走るぞ一条」
          「おうよ！」
          　一目散に校舎へと駆けてゆく二人。
          　しかし、自分たちを見つめる影があることに二人は気付いていなかった。
          「……野球か。面白そうじゃねぇか……ククク」



          「な、何でここにアンタがいるんだっ！」
          　放課後、顧問と初対面した秋人の口を衝いて出てきた言葉がこれだった。
          「だって教師だし」とその顧問――タイトなミニスカートに胸元をやけに強調した服、そしてその上に白衣を着ている――館山葉月は不服そうに口を尖らせた。
          　ただ一人、叶だけがわけがわからないといった風に秋人と葉月の二人を交互に眺めている。
          「なあ城崎。館山先生とはどんな関係が？」
          「ふ、ふふふ……あろう事か、信じられないことに、世も末なんだが……」
          「従姉妹よ」
          　長々とタメを置いた秋人の言葉を遮り、葉月が口を開いた。
          　そう、館山葉月は城崎秋人の従姉妹であった。
          　今でも鮮明に思い出せるこの従姉妹の悪行の数々。
          　いつからか葉月は、秋人の天敵となってしまっていた。流石にもう会うことはないだろうと高を括っていたのだが、まさか自分が通う学校の教師、しかも野球部の顧問を務めているとは予想外であった。
          　普段冷静な秋人であるが、彼女の前ではどうにもこうにも平静を保っていられないらしい。そろりそろりと葉月から距離を取っていた。
          「あら、アキ？　あなた、まさか――この私から逃げようとでも？」
          「は、はは、何言ってるんだ葉月、そんなわけ無いだろ？　あ、あはははは」
          「そうよねぇ、うふふふふ」
          「当然だろ？　あはははは」
          「……馬鹿らし」
          　叶は一人呆れたようにため息を吐いた。
          　未だ乾いた笑い声を上げる二人を横目に見ながら、叶は足下に置いてある自分の鞄からグローブとボールを取り出し、野球部に宛がわれた部室――と呼ぶのもおこがましいただの小さな倉庫――の扉を開けた。
          「さぁて、練習れんしゅ……」
          「……邪魔するぜチビ助」
          　扉を開けた瞬間、叶の目の前に現れたのは自分よりも二十センチは背が高いであろう人影だった。
          　彼が呆然としてる間に、人影はずかずかと部室に入り込む。
          　数秒固まっていた叶だったがようやく我に返り、その人影に尋ねた。
          「な、なんなんだお前は」
          「あん？　ここって野球部だろ？」
          　全く的を射ていない回答だ。だが一応この男の言っていることは正しいので頷いておいた。
          「そうかそうか。……じゃあ俺を野球部に入れてくれや」
          「え？」
          「ふぅん」
          「ほぅ」
          　三者三様の反応である。上から叶、葉月、秋人の反応だ。
          　叶に至ってはこの男の言っていることがいまいち理解できてないらしい。
          　創部二日目でいきなり入部希望者が来たことに驚いているのか、はたまたその男の髪型に驚いているのか。
          　ちなみに男の髪は金髪でツンツン頭、つまりチョ○ボ頭であった。
          「で、部長はどいつだ？　お前か？」
          「いや、俺は違う。部長ならあいつだ」
          　チョ○ボ頭に尋ねられた秋人が首を振り、叶を指さす。
          　それを見たチョ○ボ頭は叶に視線を合わせると、獰猛な笑みを浮かべた。
          「おいチビ助。部長の座を寄越せ」
          「は、はぁ！？　何言ってんだこのチョ○ボ！」
          「んだと？　大人しく渡せっつってんだよチビが！」
          「背が低いのは仕方ないだろ！　というか野球部は俺が作ったんだこのクソ野郎！」
          「うるせぇ。俺は一番上じゃねえと気がすまねぇんだよ」
          　まさしく一触即発の雰囲気である。
          　しかし秋人はどうでも良いといった風に虚空を見つめていた。
          　彼の基本スタンスは受け身。自分の役目が回ってこない限りは動こうとしない男なのだ。
          　だが叶とチョ○ボ頭の口論に水を差す物が一人いた。顧問の館山葉月である。
          「はいはーい、ちょっと良いかしらお二人さん」
          　二人の注目を集めた葉月は得意げに指を立て、秋人を悩ませる――反面簡単に部長の座を決める事の出来る方法を口にした。
          「ねぇそこの金髪君。あなた、野球の腕は確か？」
          「中学一年の終わりまでは四番を打ってたぜ」
          「なら決まりね。一条君に金髪君。一打席勝負で部長の座を決めなさい。これは顧問、いえ、監督の命令よ」
          　秋人にとっては何ともはた迷惑な命令である。彼は別にどちらが部長に就こうと構わないのだから。
          　だが、ここまでノッてしまった葉月を止められる者はいない。
          　そして当の本人達も……。
          「ナイスアイデアだな、先生。このチョ○ボに、格の違いを思い知らせてやるよ！」
          「ククク……ホームランかっ飛ばしても泣くんじゃねぇぞチビ助」
          「決まりね。審判は私、キャッチャーはアキがやるわ。一条君の球が外野に飛ばされたら金髪君の勝ち、逆に外野まで飛ばせなければ一条君の勝ちよ」
          「つまらないな、先生。……俺の勝利条件はこの金髪を三振に仕留めるで構わないぜ」
          「あ？　言ったなチビ助。後で後悔しても遅いぜ」
          　勝手に追加された叶の勝利条件。それを聞き、秋人はため息を吐いた。
          （……自分の制球力を考えて言ってるのか、一条……）



          　そんなわけで、即席左バッターボックスには金髪、マウンド――盛り上がってはいないのだが――には叶、即席キャッチャーボックスに秋人がつき、部長の座を賭けた一打席勝負が執り行われようとしているのであった。
          「……ふ、ふ、ふ……おい、金髪。どうせお前の負けは決定だけど、せめて名前だけは聞いてやるよ」
          　顎をくいっと持ち上げ、叶が挑発したポーズを取る。
          　だが残念なことに叶の背丈は百六十センチ未満、対して金髪は百八十センチ以上あったため、挑発どころか逆に哀れみの目を向けられていた。
          「……チビ助、お前……」
          「ゴチャゴチャうるせー！　俺の名前は一条叶だ！　さぁ、名乗りたまえ負け犬君よ！」
          「ったくよぉ……」
          　頭を掻きながら、金髪がバットを右手だけで持ち、先端を叶に向けた。
          　そしてそのまま上へ上へとずらしていき、動きを止める。
          　――ホームラン宣言。投手にとっては屈辱にも近いこの動作。
          　どうやらこの男、それだけの自信があるようだ。秋人は少しだけ感心した目でこの金髪を見つめた。



          「俺の名前は姫島桜だ。……さぁ、来やがれ一条！」

      [77] Re[5]: 第一章　第四話【村上武志】

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ たかのん -(2009/10/22(Thu) 21:15:30)


          「時は放課後、一条叶と城崎秋人の計二人しかいない野球部に、入部希望者が現れた。
          　姫島桜と名乗る金髪ツンツン頭の彼は、入部する代わりに部長の座を寄越せと叶に迫る。
          　だが、負けん気の強い叶がその提案を了承しようはずもなかった。
          　一触即発の雰囲気になりかける二人。我関せずのスタンスを貫く秋人。
          　そんな中、彼らに一筋の光明を見出させたのは、野球部顧問、館山葉月であった。
          　彼女は言う。『野球で勝負をつけなさい』と……。
          　かくして、部長の座を賭けた実に下らない争いが、幕を開けようとしているのであった！」
          「あれ、お母さん、何してるの？」
          「あら、吉野。私がやってるのは前回のあらすじよ」
          「何で？　そんなの地の文で良いじゃない」
          「……良いわよね、レギュラーは」
          「え？」
          「出番が……私だって出番が欲しいのよ！」

          ＊＊＊

          　キャッチャーマスク越しに叶を見ながら、秋人は桜への対策を考えていた。
          　桜は左打者、対する叶も左投手である。一般論で言えば叶の方が有利だ。投手の聖域とも言われる外角低めを有利に使えるというのは、非常に大きい。
          　だがしかし、こちらには桜の情報が全くないのが痛い。先ほどのホームラン宣言及び、『四番を打っていた』という言葉からパワーヒッターであることを想像するのは難くないのだが、果たしてそれが正しいかどうかもわからない。
          　とはいえ。
          （……俺としてはどちらか部長でも構わないんだがな……）
          　叶が部長になろうと、桜が部長になろうと秋人は別にどうでもよかった。
          　真面目にやらないのであれば、即刻蹴落とせば良いだけの話だからだ。
          　この城崎秋人という人物、案外考えることがえげつない。
          「よーっし！　城崎、準備は良いかー！」
          「ああ」
          「よし、行くぜ姫島！」
          「きやがれチビ助」
          　叶が不敵に笑い、桜を挑発する。桜もまた、獰猛な笑みで返すのだった。
          （……ま、投手の力を引き出すのが俺の仕事だしな）
          　桜の後ろ姿を見つつ、秋人は頭の中で浮かんでは消える投球コースを吟味する。
          　内角、外角、高め、低め。様々なコース、球種が浮かんでは消えてゆく。
          　最終的に秋人が要求したのは、内角高めのボール球だった。まずは様子見から始めることにしたのだ。
          　ボール球に手を出すならそれでよし、あの小柄な体から繰り出されるファストボールでビビってくれるならそれもよし。
          （さて、どう出るか……）
          　叶は秋人のサインに頷き、振りかぶった。右足を上げ、左腕を勢いよく振り下ろす。
          　その手から放たれるのは百六十センチ足らずの体から繰り出されるとは思えない速球である。
          「……っと」
          　パシッと小気味よい音を響かせ、秋人が捕球した。彼の後ろにいる葉月が、ボールを宣告する。
          　首筋から拳三個分ほどのところを掠めるような球を避けた桜は、体勢を整えた後に感嘆の溜息を漏らした。
          「ほぉ……チビ助、見直したぜ。まさかそんなちまっこい体からこんな球投げるとはよぉ」
          「へっ、驚くのはまだ早いんだな、これが」
          （……頭近くに速球が来ても大して怖がってない、か。肝っ玉が座ってるな）
          　少しは怖がってくれるかと思っていたのだが、特に効果はないようだ。
          　やれやれ、と心の中で嘆息しつつ、秋人はもう一度コースを考えた。現在のカウントは０−１。
          　カウントが０−２になるのだけは避けたい。
          　これは、打者にとっては色々出来る素晴らしい状況だが、バッテリーにとって見ればかなり嫌な状況であるからだ。
          　しかし、叶のコントロールを考えてみると……、
          （……十中八九、ボールだろうな……）
          　先ほどの投球も、秋人の要求したコースからかなり外れている。
          　一度内角に投げているので、次は外角を攻めておきたいところだが、叶のコントロールでは外角に投げさせても上手く入る確率は低いと言えるだろう。
          　いくつかの結果を予測し、結局秋人が決めたコースは内角、桜の胸元を抉るようなシュートだった。
          （シュートねぇ……了解）
          　先ほどと同じモーションの後、叶の手から、白球が放たれる。

          「やべっ！」

          　同時に叶の焦ったような声。そして、秋人の呻き声。
          「逆玉――！」
          「もらった……！」
          　叶が投げた球は秋人の要求したコースとは逆の、外角高めへと向かう。
          　それも、力の抜けた、いわゆる棒玉である。
          　マウンドにいる叶の視界には、先ほどとは比べものにならないほど獰猛な笑みを浮かべた桜の貌が映る。そして、叶は自身の敗北を決意した。
          「どっせぇぇぇい！」
          　桜が大きく踏み込み、そして豪快にバットを振るう。彼のバットが辺りの空気を切り裂き、彼の後ろに座る秋人は思わず片目を瞑った。
          　
          　ブゥン、と風を大きく切る音。

          「ストライク」
          「あれ？」
          「え？」
          「……あ」
          　葉月の宣告に、三者三様の反応を見せる。
          　大きな当たりを確信した桜は手に握られているバットを凝視し、叶は青空の向こうまで飛んでいくと予想していた白球が見当たらないことに首を傾げ、白球が自身のミットに収まるとは到底予想もしていなかった秋人は、視界に映る叶の間抜けな顔に目を奪われていた。
          　全員の予想を大きく裏切って、桜は空振り。
          　叶がストライクのカウントを一つ取ったのだ。
          「運が良いというか何というか……」
          「何だと城崎！　これも俺の実力だ！」
          「そうだな、運も実力の内だな」
          「おいこら姫島ぁぁ！」
          「仲が良いのは結構だけど、とっととやりなさいな」
          　葉月の言葉に、三人は対決モードへと移行した。

          （……さて、１−１だ。もう一度、ストレートで攻める。外角低めに、直球だ）
          （任せろ）
          　サインを出して、頷きあう。
          　三度目、叶が振りかぶって、ボールをリリースする。
          「ちっ、くそっ……！」
          　左投手の投げる外角低めは、左打者にとってかなり打ちにくいコースである。それに加え、地方大会レベルで考えればかなり早い部類に入る叶の速球が組み合わされば、桜には少々分が悪い。
          　見逃し、ギリギリのラインを通って「ストライク」の宣告。
          　秋人は思わず溜息を吐いた。
          「……後一本だけど、心臓に悪いな……」
          「何でだよ！」
          「制球力がな……」
          　先ほどの投球は叶のコントロールを考え、コーナーからは余裕を持ってミットを構えていたのだが、その結果ストライクかボールか非常にギリギリなラインなのだ。
          「いつの間にか追い込まれてんなぁ……」
          「どうだ？　俺が部長で良いだろ？」
          　バッターボックスの外で大きく欠伸をしながら、桜がのんびりと口を開く。
          　ツーストライクの状況で気を良くしたのか、胸を張りつつ叶は桜に応じるが、彼はさして気にした様子もなく、バットを構えた。
          「とりあえずわかったのは、お前がノーコンだってことだ」
          「うるせー！」
          「だから、まだチャンスはある」
          （……その通り）
          　桜の言葉に、秋人は心の内で首を縦に振った。

          「ボール」
          「ぐ……」

          「ボール」
          「んぐぐぐぐぐぐぐぐぐ……！」

          「というわけで、ツーストライクスリーボールなフルカウントだが」
          　マウンドの上で顔を真っ赤にして歯ぎしりする叶を宥めつつ、秋人はゆっくりと言葉を紡いだ。２−１の状況から一転して、二連続ボール。２−３のフルカウント、ボールが出れば叶の負け、ストライクに入ったとして、空振りに切って取らねばやはり叶の負けとなる。
          　何でこんなアホな条件にしたんだと瞳が微妙に潤んでいるような叶を見て、秋人は溜息を吐く。
          「……おい、一応言っておくが、泣くなよ」
          「泣くかっ！」
          「それなら良いが……、どうする？」
          　秋人は、視線をバッターボックスで素振り中の桜にやった。
          　マウンドに秋人がやってきたのは、何も叶を慰めるためではない。
          　この後、どう桜に対するかを相談しに来たのだ。
          「……お前考えろ」
          「一条、これはお前の勝負なんだが」
          「だって、わかるわけないだろ！　どうせ俺はノーコンなんだからさ！」
          　秋人から少し距離を取り、叶は彼を睨み付けた。
          「ガキか」
          「うるさいうるさいうるさぁぁぁい！　どうせ俺はガキだよちくしょー！」
          「まあ、ホントのガキだったら魔球とかに頼るんだろうけどな……。ん？」
          「なんだよ」
          　急に首を傾げた秋人を、叶は胡乱げな瞳で見つめる。
          「お前、確か俺に一つだけ持ち玉を見せてないよな」
          「……あ」
          　間抜けな声で、叶は頷く。自分の持ち玉を把握できないほどにショックだったかコイツはと、秋人は本日何度目かすらわからない溜息を吐いた。
          「それ投げろ。もうどうしようもない」
          「え、ちょっと……」
          「勝ちたいか、勝ちたくないかだ。勝ちたいなら投げろ」
          「…………うん」
          「よし。で、球種は？」
          「……ふふふ、必殺技の名前は味方にも秘密なんだぜ！」
          「そういうもんかね」
          　先ほどとは打って変わり笑顔を見せる叶に、秋人は微笑んだ。

          「作戦会議は終了か？」
          「ああ。終わった」
          　キャッチャーボックスに戻った秋人に、桜が声を掛ける。
          　彼の言葉に頷き返し、秋人はマスク越しに叶を見据えた。
          　先ほどの弱々しげな雰囲気はどこかへ飛び去り、その瞳は闘志の炎に燃え上がっている。
          （良い感じだな。投手はこうでないと）
          「それじゃ、とっとと始めちゃいなさい」
          　審判である葉月の声に、秋人と叶の二人は頷き、桜はバットを握りしめる。
          「行くぞ、一条」
          「任せろ」
          　球種は、秋人も知らない、叶の決め球。
          　叶が大きく振りかぶり、右足を踏み込み……そして――

          「はぁッ！」

          　――腕を振るった。
          　叶の手を離れ、白球がミットに吸い寄せられるようにやって来る。
          　その速さは、ほぼファストボールと同じ。まだ、違いは見受けられない。
          　が。
          （なるほど、確かに決め球には持ってこいだ……！）
          　秋人には、その球種が何なのかがわかっていた。
          　彼の瞳には、叶の球の軌道が映っている。そう、それは昔、何度も受けた決め球――。
          「また直球か……流石に、目は慣れてるぜっ！」
          　桜が、引いたバットを振るう。
          　横から見れば、直球のやって来るコースちょうどを、上手く叩いているように見えるだろう。
          　しかし、それは違う。球は、バットに当たらない。
          「な……！？」
          （振った！　バットの軌道はボールの上……一条の決め球、それは……）
          「フォークボールだよ、ざまあみろ！」
          　球は、桜の手元で鋭く落ちた。
          　そしてそれを、秋人がキャッチして。



          　判定はストライク。
          　この瞬間、秋人と叶の勝利が決定した。



          「というわけで姫島。お前には入部してもらうぞ。ヒラで」
          「わぁったよ。別に入らないなんて言わねぇよ」
          「まあ、言った瞬間お前を廊下で見かける度に桜って呼ぶから良いけどな」
          「やめろ。ぶち殺すぞ」
          　本当に不機嫌そうな顔で、桜が顔を背けた。
          　こいつなりの照れ隠しなんだろうなと、秋人は思う。
          「……で？　他の部員は？」
          　桜は辺りを見回し、叶に尋ねる。
          　ああ、こいつは野球部の現状を知らないんだっけと一人納得し、叶が得意げに説明を始めた。
          「部員は、俺とお前、そして城崎の三人だけだ」
          「……」
          「……なんだよ、黙って」
          「このクソチビがああああ！　野球どころかバスケすらできねぇじゃねえか！」
          　桜が激昂した。
          　ただでさえ逆立っているような髪の毛はさらに逆立っているようで、叶は小さく、「ひっ」と声を漏らしてしまう。
          「まあ待て、落ち着け桜」
          「おい城崎テメエ！　誰が名前で呼んで良いっつった！」
          「……ああ、悪いな姫島。とりあえず落ち着け」
          　秋人が、グラウンドで暴れかねない桜を宥めるために声をかける。
          「三人ってテメエ、野球できねえじゃねえか」
          「出来ないよ。だからこそ、勧誘するんだ」
          　静かな声で、秋人は桜を諭すように言った。
          　その態度に思うところがあったのか、桜も少しおとなしくなる。
          「……ん、だが、勧誘っつってもな……、ウチは元女子校だぞ」
          「それでも男子はいるだろ。馬鹿か桜」
          「その名前で呼ぶんじゃねえよクソチビが！」
          「チビじゃない！　ちゃんと平均すれすれだよ！」
          「それがチビなんだよチビ！」
          「むぅぅぅ！」
          　この二人はどうやっても反りが合わないらしい。
          　秋人は短くため息を吐いて、ゆっくりと口を開いた。
          「はいはい……、とりあえず、これで三人になったんだが、どうする気だ、部長」
          「勧誘！」
          「で、それぞれが勧誘するって事で良いのか」
          「そうだな……。とりあえず今いるウチの男子生徒全員を野球部に加えるぞ」
          　無茶があるだろと内心突っ込んだが、秋人は口に出すのはやめにした。
          「桜、やれるな！？」
          「俺を誰だと思ってんだ？　だがその前に名前で呼ぶな」
          「……桜桜桜桜桜」
          「クソチビぃぃぃぃぃ！」
          （ダメだこいつら）


          　自分が頑張るしかないか、と秋人は一人頷いた。


          「一人捕獲したぜー」
          「早いな……」
          　翌日、部室（という名の体育倉庫）でジャージに着替えていた秋人は、満面の笑みでドアを開けた桜の言葉に動きを止めた。
          「ほれ、挨拶しろ」
          「は、はははは、はいっ」
          「どもってんじゃねえよアホ」
          　バシッ、と乾いた音が倉庫に響く。桜が、連れてきた男子生徒の背中を叩いたのだ。
          　本人としては軽い力で叩いたのだろうが、不幸な男子生徒は涙目になっている。
          「ぼ、僕……、村上武志です……」
          「一年Ｄ組、俺のパシリだ」
          「パシリって……。まだ入学して一週間も経ってないぞ……」
          「は、はい……。仕方ないんです、僕は所詮パシリパシリパシリ……」
          「うじうじしてんじゃねえよドアホ」
          「うわあっ！」
          　桜の拳骨が飛ぶ。
          　ひどすぎる。秋人は内心で村上に同情した。　
          「……と、その前にだ。村上は、野球経験者か？」
          「や、やったことないです……」
          「そうか。……さて、どうしたものか」
          「なに、俺がビシバシ鍛えてやるよ」
          　秋人の言葉に、桜が胸を張って答えた。
          　すぐ隣の村上の顔がもの凄く沈んでいるのはこの際気にしないことにしよう。
          　秋人は良くも悪くもドライな人間であった。
          「遅れたーっ」
          　部室のドアが開き、叶が顔を覗かせる。
          　秋人、桜の順に目をやり、その視線は村上で止まった。
          　可哀想に、村上はこれ以上ないほどに怯えている。
          「ひぃ……」
          「お前。入部希望？」
          「は、はひ……」
          　強制入部である。
          「よしきたっ！　俺、一条叶！　よろしくな！」
          「え、あ、は、うん……」
          「はっきりしろっての」
          　ズビシッと、桜が村上の背中をはたく。
          　あうっと情けない声を出し、村上はおずおずと自己紹介した。
          「村上ね。野球経験は無し……。まあ、贅沢言ってられないし。頑張ろうな！」
          　ニコニコと眩しいほどの笑顔を見せる叶に、村上の心は少し救われたという。

      [78] Re[6]: 第一章　第五話【宇城恵】

      ■記事引用返信■

        ・投稿者/ たかのん -(2009/10/23(Fri) 21:59:36)


          　大きな鉄製の扉を開けると、そこにはどこまでも続く青空が広がっている。
          　少し冷たい、だが緩やかに流れる風が、自分の体をするりと通り抜けてゆく。
          　瞳を閉じ、深呼吸。すっきりとした空気を胸一杯に吸い込み、城崎秋人は屋上へと足を踏み入れた。
          　入学初日、一条叶と共にやってきた校舎の屋上。ベンチやパラソルテーブルが並ぶ、テラスカフェと見間違うかのようなこの場所で昼食を摂るのは、秋人の日課になっていた。
          　叶と野球部を立ち上げて二週間が経過している。部員は野球勝負の結果入部した姫島桜と、その桜が連れてきた彼のパシリ、村上武志の計四人。野球が出来る人数まではまだ足りない。
          　昼食を終えたら勧誘に走ってみようか。
          　パラソルテーブルの一つに座った秋人は一人頷き、弁当箱の蓋を開けた。
          「……」
          　野菜炒めと、おにぎりが二つ。おまけにごま和え。シンプルだがそれが良い。
          　まだ勉強中ではあるものの、今日の弁当は秋人の手作りであった。
          　桂木家に居候の身である秋人は、せめて自分にも何か出来ないかと考え、自分だけでなく吉野や、その妹飛鳥の分の弁当を作ることにしている。
          　とはいえ、「私だってアキくんにお料理作ってあげるんだもん！」と言って聞かない吉野と、一日交替のローテーションであるが。
          　少しでも桂木家の役に立てているのなら良いのだが。そう考え、秋人は小さく頂きますと呟いた。
          「……」
          　おにぎりの中には鮭をつめている。口いっぱいに広がる塩気が美味しかった。
          　静かに、だが夢中で頬張り、秋人はおにぎりを一つ消費する。そしてその手を止めた。
          「結構、空しいものがあるな」
          　広い屋上に、男一人。流れ、空へ向かう冷たい風は、秋人を哀れんでいるように思えた。
          　繰り返すが、成美高校は元女子校である。そして同時に地元のお嬢様学校でもある。
          　言葉が悪いが、少し勇気を出し、「一緒にランチでもどうでしょう」などと囁いてみれば、男性と触れあう機会の少ない女生徒達はまず簡単に釣れると言っても良い。
          　かと言って、秋人は何も女子とベタベタ触れあいたいわけでもない。
          「……高校生らしく、友人と昼食という選択肢はないのか……」
          　地味に、高校生、そして青春というものに憧れていた秋人なのであった。
          「友達とお昼が食べたいの？」
          　突如横合いからかかった声に、秋人は一瞬体を強ばらせた。その姿を見てか、けらけらと楽しそうに笑う人影。
          　少しむっとした顔の秋人は、すぐ隣の椅子にいつのまにか女子生徒が座っていることを知った。
          　長いストレートの黒髪を、腰辺りまで伸ばしているその生徒は、間違いなく成美の制服を着ていた。薄緑色のブレザーの胸元につけられている名札に引かれたラインは赤。秋人と同じ一年生だ。
          　背は低めで、薄い体型をしている。また、彼女はそれに見合うように、幼い顔立ちであった。だが長い睫毛や瑞々しい唇が、幼さとはギャップの色気を醸し出している。言うなれば、大人の階段を上り始めている。
          「……あんたは？」
          「僕は宇城恵。君は……うん、言わなくても知ってる。城崎秋人君、でしょ」
          　自己紹介を始めようとした秋人を目で止め、恵はにこっと笑った。その純粋な笑顔に、秋人はどうにもくらくらする。
          　思えば、あまり秋人は女性の笑顔に慣れていなかった。吉野の笑顔は小さい頃からこれでもかと言うほど見ているので目が慣れた。ちなみに妹の飛鳥は、中学に上がってから秋人に少し冷たくなっている。
          「友達が欲しいんでしょ？　だったら、なろうよ。友達に」
          「あ、ああ……」
          　差し出された右手。透き通るようなその手に触れて良いのか、秋人は少し逡巡した。
          　だが恵は無理矢理に秋人の右手を取り、静かに握りしめる。その柔らかい感触と、手から伝わる恵の熱に、秋人の頭は熱暴走を起こしかけていた。何か言わなくちゃいけないとわかっているのに、何も言えない。
          「ふふっ……可愛いんだね、秋人」
          「かわっ……」
          「そんなところが可愛いんだよ」
          　この人生で一度も言われたことのない評価に少し戸惑う。というか、可愛いという評価は自分よりもむしろ目の前で無邪気に笑うこの女生徒の方が似合うだろうと秋人は思う。
          　出会って五分と経っていないのに、秋人は既に恵のペースに巻き込まれていた。
          「僕さ、見てたんだ。君たちが野球してるの」
          「知ってる、のか」
          「うん」
          　知らない内に、野球部の活動を恵に見られていたという。
          　何とも言えないが、恥ずかしさが込み上げてくるようだ。
          「それでね、言いたかったんだけど……」
          「なんだ？」
          「……僕も野球部に入れてくれないかな」
          「ああ、構わない。…………ん？」
          　恥ずかしそうに俯いた恵の口から飛び出した言葉に秋人は頷き、そしてその意味を理解するのに数秒を要した。
          　恵は、野球部に、入りたい。らしい。
          「……野球部に入ってくれるのか？」
          「うん。僕、野球はしたことないけど……、部員が足りないんでしょ？　秋人の役に立ちたいし」
          「宇城……」
          　ありがとうと呟こうとしたところで、秋人は恵の背後、屋上の扉が開くのを確認した。顔を覗かせるのは秋人の幼馴染み、桂木吉野。吉野は辺りを見回し、秋人を見つけてその顔に喜色を湛えたが――。
          「アキくん？」
          　秋人と手を繋ぐ恵の姿を発見し、すぐに冷たい笑みを浮かべた。
          　秋人はその視線にどうにも、不倫現場を取り押さえられた夫のような気持ちを抱いてしまう。
          「吉野、これは違うぞ」
          　自分で言っていて、何が違うのかがわからない。自分は何を弁明しようとしているんだ。秋人は少し情けなくなった。
          「その子は？」
          「僕、宇城恵。君も、秋人の友達？」
          「ええ……、同棲してる仲です」
          　恵の自己紹介に、どうも挑戦的な目線で、誤解を招くような発言をしてみせる吉野。恵と吉野、二人の視線がぶつかり合い、同時に火花が散っているように秋人には思われた。今すぐにでも逃げ出したい気分である。
          「同棲……」
          「ええ、そうですよ」
          　内心、吉野は勝ったと飛び跳ねた。何に勝ったのかは、吉野だけの秘密である。
          　いい加減気づいてくれても良いじゃないかと思うのだが。
          「でも、僕ももっと秋人と深い仲になるもん」
          「むっ」
          「おい何の話を……」
          　なんだか話が妙な展開に進んでいると気づいた秋人が、二人に問いかける。
          「アキくんは黙ってて。これは女と女の戦いだよ」
          「そう――女と女……じゃないよ」
          「へっ？」
          　真剣な眼差しで、その瞳に闘志の炎を燃え上がらせた吉野の言葉に、恵が小さく反論した。思わず吉野は間抜けな声を出す。
          　そんな反応に満足したのか、少し嬉しそうな声で恵は言葉を続けた。
          「僕、男だし」
          「ええええええっ！？」
          「……なに……」
          　吉野が叫び、秋人が呆然とした顔で呟いた。
          　宇城恵は、黒髪ロングストレートが映えるこの美少女は、まさかの男子生徒であったのだ。
          　そのショック、いかばかりか……。
          「って待て、宇城、お前が男子だとして、その制服は何だ」
          「え、これ？」
          　ひら、と恵がスカートの裾を掴んだ。成美高校では、男子生徒のスカート着用を認めてはいない。当然の話とも言えるが。
          「これね、校長が着てても良いって」
          「あのロリッ校長……」
          　えへへー、とだらしなく笑う幼い校長の姿を脳裏に浮かべ、秋人は嘆息した。楽しそうだからおっけーおっけーとでも言っていそうだ。

          ＊

          「くしゅんっ」
          「お姉様、鼻水が……」
          「うぇへへ……、ゆか人気者だからぁ……みんなが噂を……くしゅんっ」
          「今拭きますから、静かにしていて下さいね……」
          「くちゅんっ」

          ＊

          「で、秋人」
          「なんだ……」
          　一歩引き、秋人が答える。恵が男である以上、彼は女装趣味のある男子生徒と言うことであり、そしてそれを少しだけ可愛いと感じてしまった自分自身が少し悲しかった。
          「野球部、入れてくれるでしょ？」
          「あ、ああ……。それは構わない」
          「後。引かれると僕も少し悲しいな」
          「う……、すまん」
          　しゅんと落ち込んだ顔を見せる恵に、秋人の心に罪悪感が芽生えた。
          「友達でいてくれるよね？」
          「ああ……、もちろんだ」
          「嬉しいっ」
          　そう言って、恵は秋人に抱きついた。これはまさに、男だから出来る芸当とも言える。女子がいきなり男子に抱きつく事なんて出来やしない。秋人に見えないところ、吉野に見えるような位置で、恵が悪戯っぽく笑った。
          「アキくんッ！」
          「あ、な、なんだ……？」
          「私も、野球部に入るよ！　マネージャーで！」
          「ほ、本当か？　吉野お前……、ソフト部に……」
          「負けてられないからね！」
          　鼻息荒く語る吉野に、秋人は若干たじろぎつつも、素直に彼女の参入を喜んだ。
          　かくして、野球部は着実にその人数を増やしつつあるのであった……。

          ＊

          「というわけで、宇城恵と……、マネージャー希望の桂木吉野だ」
          「よろしく〜」
          「よろしくね、みんな」
          　放課後、葉月以外が集まった部室で、秋人が二人を紹介する。思いがけないスピードでの新入部員参加に、叶が嬉しそうに飛び跳ねた。
          「よっしゃっ！　よろしくな宇城！　マネジも！」
          「ふーん……。なかなか良い感じじゃねえか」
          「え、えっと……そ、そうですね」
          「お前、とろいというかなんというか」
          「すみませ……ん」
          　この二人も、たかだか三日ほどの練習では変わらないようだ。
          　ちなみに練習とは、グラウンドで延々キャッチボールを続けるというものであった。
          　四人という人数ではノックなぞ満足に出来やしないし、球拾いやグラウンド整備なども人数の都合上難しい。しかしその点キャッチボールは相手さえいれば簡単に行える。
          　簡単とはいえ、数年のブランクを抱えた桜と初心者である村上がグラブの扱いに慣れるためにも、叶のコントロール向上、秋人の更なるキャッチング技術向上のためにも、決して馬鹿には出来ない重要な練習である。
          　このおかげで、村上はキャッチボールだけなら多少は出来るようになってきた。あくまでキャッチボールだけなら、である。
          　彼のポジションはレフトに決定したのだが、外野を守る以上はフライの捕球技術をどうにかして磨かねばならない。そう、課題はまだまだ多いのだ。
          「宇城に野球経験はない……んだな？」
          「うん。でも、球を捕るのは大の得意だよ」
          「ほぅ、大した自信じゃねえかよ」
          　桜がニヤリと笑った。ちなみに彼は左利きとその長身を生かし、一塁を守ることになっている。
          「キャプテン、ちょいと実力を見てみるのも悪くねえと思うぜ」
          「ああ。……だがキャプテンは俺じゃなくて一条だ」
          「ええっ！？　アキくんがキャプテンじゃないの！？」
          「俺がキャプテンだぞマネジ！　あと桜、ふざけんな！」
          「名前で呼ぶんじゃねえっつってんだよ！」
          　叶が喚き、桜もそれに便乗する。この二人は基本相容れないのかも知れない。嘆息し、秋人は二人を宥めにかかった。

          ＊

          「……宇城、とりあえずノックを」
          「オッケー任せてっ」
          　秋人たちは、恵の実力を測るためにグラウンドへ出ていた。秋人が簡易バッターボックスに、その正面、１５メートルほど先に恵が位置する。ファーストには桜がついていた。
          　秋人の言葉に、制服姿で左手にグローブを嵌めた恵が、片目を閉じウインクする。すぐ側にいる吉野の眉が吊り上がったのは見ないことにして、秋人は小さく頷いた。
          「まずは、正面にゴロ」
          　秋人は軽くバットを振り抜いた。平凡なゴロが、恵の足下へと転がる。
          「よゆーよゆーってね」
          　腰を落とし、軽くキャッチ。何の問題もなく恵は桜へボールを送った。
          　守備に自信があるというのだ、これくらいは当然だろう。
          「次。正面にゴロ。少し強くだ」
          　先ほどより三割り増し程度の力でバットを振り抜く。鋭いゴロが恵の足下へ迫るが、これも難なく捕球。側で見ていた村上が感嘆のため息を漏らした。
          　これぐらいは出来るようになってもらわなくちゃ困るんだけどな、と秋人は小さく呟いた。
          　ノックはまだまだ続く。


          ＊


          「それじゃ、そろそろ終わりにするか」
          「はぁっ……、うんっ……！」
          　かれこれ三十分ほど、秋人はノックを続けている。ゴロ、フライ、ライナー、バウンドボール、様々なコースに打球を送ったが、恵はそのどれもを軽快に捌いていた。なるほど、守備に関しては文句なしだ。
          　だが、ここまでやられると逆に鼻を明かしてみたくなるのが人の性。秋人は恵の手足の長さから見てギリギリのコースに鋭いライナーを送って、このノックの締めにすることを決めた。
          「……次は少し厳しいぞ」
          「ばっちこい！」
          「その意気だ」
          　球を軽く放り投げ、鋭く振り抜く。打球は矢のように、恵から少し離れた位置へと向かっていった。捕れるか捕れないか、本当にギリギリのコースだ。恵が秋人の真意に気づいたのか、困ったように笑い、打球の飛来するコースへ向かう。
          　しかし、打球の方がわずかに早い。
          「意地悪だなぁっ……！」
          　軽く舌打ちし、恵が横っ飛びした。
          　その手足を限界まで伸ばす恵。長い黒髪が宙に広がり、額から流れ落ちた汗が地面に小さく染みを作る。
          「いっけぇぇぇぇっ！」
          　パシッと小気味良い音が響き、白球はその姿を恵のグラブの中へと消した。


          「お疲れ」
          「ひどいよ秋人……。もぅ」
          「う……」
          　ぺたんと地面に座り込み、瞳を少し潤ませながら恵が口を尖らせた。その姿に秋人は少し言葉が詰まる。昔から、秋人は女性に弱いところがあった。恵は女性でないのだが。
          「すまん……、が、お前の実力はわかった。改めてよろしくな」
          「うん……。よろしくっ」
          　秋人と恵は、共に笑いあいながら手を取り合った。

          　成美高校野球部、五人目の部員の誕生である。


          　試合可能人数まで、残り四人。
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